在冷兵器時代，一匹好馬起什麼作用，這是誰都清楚的，甚至不亞於當今世界的導彈。傳說項羽臨死前捨不得丟的只有兩樣，一為美人虞姬，一為寶馬椎。由此可見得馬的重要性。深知這點的漢武帝，派出眾多漢使出使西域，四處尋求好馬。
經過漢使的一番辛苦尋找後，漢武帝獲得烏孫好馬，高興之餘把它稱為「天馬」。不久，漢使再向漢武帝報告：「大宛有比烏孫馬更強更壯的汗血寶馬，是真正的天馬，都藏在了貳師城中，不肯給我們大漢國。」
漢武帝喜出望外，立即派壯士車令等若干人持千金和金馬，去大宛的貳師城以換取汗血寶馬。宛國得了漢物資，卻私下計劃說：「漢離我國遠，曾在鹽水多次被打敗，況且在他們的北面有胡寇，南邊又困於水草，往往絕邑、缺食者多。漢使數百人來我們的國家，因缺少食物，死者已過半，這樣的國家怎麼可能派兵來打我們？他們對我們根本沒有辦法。況且我貳師的馬，是宛國的寶馬啊！」於是，他們出爾反爾，不肯給漢使寶馬。
眼見宛人口出狂言，漢使因此大怒，帶著金馬走了。不僅如此，宛人還財迷心竅，出兵，半路劫殺漢使，奪取了他們的財物。
聽到消息的漢武帝極為憤怒，想要派大軍攻打宛國。有位到過宛國的漢使姚定漢說：「宛兵弱小，只需漢兵三千，用強弩射之，就能滅宛。武帝也曾派浞野侯攻樓蘭，以七百騎便虜其王，西域小國不堪一擊。」武帝輕信了姚定漢的話，於是拜李廣利為貳師將軍，發屬國六千騎，再加上數萬郡國裡的無業少年，前去攻打宛國。
這一年正是太初元年，關東蜚西至敦煌，蝗災嚴重。漢軍向西經過鹽水之後，當道的小國，各守其城，都哦不肯給漢軍食物補給。漢軍只能沿途攻城搶食，因此到達宛國的郁城時，只剩下幾千人，而且都是飢腸轆轆的。
漢軍攻郁城不能破，反而被殺傷多人。貳師將軍李廣利與李哆、趙始成計議：「郁城我們都不能攻破，更何況宛國都城呢！」於是只能狼狽撤兵回漢。最終漢軍回到敦煌的士兵不過十之一二。武帝聽說後，大怒，下令斬首所有退回關內的逃兵。李廣利對此極為惶恐，於是帶兵滯留在了敦煌。
堂堂大漢連宛這樣的小國都不能攻下，連一匹小小的馬都得不到，讓威震四方的漢武帝顏面無存。為了不被外國人嗤笑，為了重振雄風，勃然大怒的漢武帝發兵二十萬，備足糧草，進軍宛國。漢朝大軍，由於今非昔比，兵多將廣，所到小國沒有不迎接的，且都主動獻糧獻草給漢軍。如果有不出城迎接的，不供給糧草的，漢軍便屠城，將其夷為平地。
聲勢浩大的漢軍很快行軍到宛國。宛國出兵迎擊漢軍，被漢軍用萬箭挫敗。心生畏懼的宛兵退至城中，堅守不出。漢軍斷絕其水源，一連四十餘日圍攻外城牆，最終把外城牆破壞了。宛人因此恐懼，逃入內城。
宛人貴族私下議論說：「漢之所以攻打我們，是因為我們的國王毋寡不獻寶馬並且殺害漢使。現如今我們若殺毋寡並獻寶馬，漢軍可能會退兵;若繼續抵抗，卻唯有死路一條！」
於是他們殺了毋寡，並集合寶馬，獻予漢軍。之後，漢軍果然退軍，並於他們議和。漢王立宛貴族昧蔡為宛王，並與宛締結盟約，最後漢軍都回到了漢界之內。
此後，宛國每年向漢朝進貢汗血寶馬和食物。漢武帝獲得心愛的汗血寶馬，喜出望外，除去烏孫馬「天馬」的稱號，將「天馬」稱號授予汗血寶馬。汗血寶馬的到來大大增強了漢軍的戰鬥實力，更讓漢武帝威震天下。
不顧興師動眾，發動二十萬兵力，不懼萬里兼程，只為求得寶馬，可見漢武帝對汗血寶馬的喜愛。（原文來自貓叔說歷史的頭條號）