「中國的疆域範圍自漢代以來就大體形成，這說明中國不是一個擴張主義的國家。」這是不久前中國外交部副部長王毅在一份報告中曾說的一段話。如果說秦始皇統一六國，中國歷史上第一次出現了統一的多民族國家;那麼漢代建立起中原王朝的一個初步形態，後幾經繁衍變化至今天的中國疆域，而其中又尤以漢武帝對疆域的拓展最具開創意義。
「中國在秦朝以前不是一個統一的國家，因此也沒有『總疆域』的概念。」著名學者、復旦大學歷史地理研究中心主任葛劍雄教授說。因此，在公元前221年滅六國而建的秦朝也成為我們目前追溯中國「疆域」的最初點。
秦朝的疆域包括了戰國後期七國舊地的全部，但一部分是新從其他民族手中奪取的。「雖然秦朝在一些地方建立了郡縣，但那時其統治範圍很小」，葛劍雄說，比如秦長城西起甘肅臨洮，其實那已是秦朝的西邊界;而在今天的浙江南部、福建、雲貴、四川南部、廣西西北等地，「只控制了交通線和行政中心」。當地部族的首領依然保持著他們的權力。但最重要的意義是，秦朝開拓的疆域構成了以後歷代中原王朝疆域的主體，成為中國統一的地理基礎。秦朝的天下並沒有像秦始皇所期望的那樣維持「二世三世至於萬世，傳之無窮」，就在他死後的第二年，陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起，敲響了秦朝的喪鐘。公元前202年，劉邦稱帝建漢。
「西漢初期實際上經歷了一個疆域收縮的過程。」葛劍雄說。秦末農民起義，接著楚漢戰爭，中原動盪不定。秦朝的新領土喪失殆盡，西南和南方全部為當地民族奪回，或建立了實際上獨立的政權;另一方面，北方匈奴乘機南下，佔領很多地方，威脅到長安一帶，「所以秦末漢初時王朝的疆域不僅小於秦代，也小於戰國末年」。
漢初疆域的收縮直到漢武帝時期才宣告結束。公元前141年，年僅16歲的劉徹繼位。彼時，剛剛經歷了「中國統一以來第一次經史學家稱羨」(黃仁宇語)的文景之治，漢朝的經濟實力已有很大的增強，糧食和物資的儲備也相當充足，向外開拓的條件已經成熟。
漢武帝在位的前40年(公元前140～前100年)，漢朝一方面恢復並鞏固秦朝原有領土，另一方面則進一步拓展疆域。對北方疆域的開拓，是以對匈奴戰爭開始的。漢武帝反擊匈奴之戰，始於公元前129年，共歷時三四十年之久。在這一時期內，漢軍以衛青、霍去病為將領，對匈奴展開三次重大反擊作戰，並取得決定性的勝利，奪回河套地區，也解除匈奴對長安的威脅;而被殲15萬人的匈奴被迫退往大漠以北，人畜銳減，開始走向衰落。自此，「漢朝將北部疆界鞏固在陰山一線」。
公元前121年，霍去病出擊河西，俘獲了匈奴渾邪王的兒子。不久，渾邪王殺了不肯投降的休屠王，率眾降漢。這樣，漢朝的疆域擴大到了整個河西走廊和湟水流域——即今青海湖以東、祁連山東北地區，先後設置了酒泉、武威、張掖、敦煌和金城五個郡。由於漢朝控制了河西走廊，通向西域的大門已經打開。
「這一片原來是匈奴人和北方遊牧民族的地方，漢武帝使之與內地聯繫起來，以後基本再也沒分開過。」葛劍雄的評價是，「此舉的意義不僅僅是一個政權對一個區域的控制，而更在於自此使中原文化進入了中亞地區，河西走廊也成為中西方藝術、文化、佛教等多方面交流的重要渠道。」
在漢武帝繼位的第十年左右(公元前130年)，武帝就征發士兵推進西南，並在那一帶新設了十幾個縣。但由於築路工程非常艱巨，加上漢朝正忙於對付匈奴，一度曾取消了部分新設的縣。到公元前122年，漢武帝又恢復了對「西南夷」的開拓，一段時間的經營之後，漢朝在此陸續建立了七個郡，將西南邊界擴展到今高黎貢山和哀牢山一線，「現在的西南基本包括在內，還有雲貴高原、緬甸，都成為漢朝的領土。」