漢武帝元狩六年，漢武帝突發奇想決定製造白鹿皮幣。白鹿皮幣的提法，主要是因為漢武帝劉徹迷信方術所致。古人經常以白鹿為祥瑞，白鹿出沒，則與仙人為伴。下面我要說的這個人，叫顏異，時任大農令，也就相當於國家的農業部部長。作為部級幹部的顏異很能幹，也非常廉潔，從綜合考評來看也算是一個好官。漢武帝對他還算器重，將他提拔到九卿的位置上。「九卿」是秦漢時期對中央各部門長官的一種尊稱。漢武帝劉徹就徵求顏異對造白鹿皮幣的意見，顏異並不客氣，明確表示反對。劉徹本來是想聽好話的，結果碰了一鼻子灰，所以對顏異的言論很不滿意。
皇帝的心理反應是下面人揣摸的重點，有人就根據劉徹不高興這一政治動向，給顏異「找茬兒」了。於是就有人站出來告發顏異，漢武帝就派長安吏張湯負責這個案子。善於捕捉政治風向的張湯本來就與顏異有舊怨，所以這正是一個將顏異整趴下的天賜良機。沒有等到張湯親自動手，就有人站出來告發顏異。告的是什麼呢？很怪，只是一個表情。有人說：顏異與客人談到緡錢(西漢時期出現的新稅目)等法令時，他的表情不對。客人說這些法令制定得不符合國情，擾民。顏異當時一句話沒說，只是微微撅了撅嘴唇。張湯就抓住這一微妙的動作，開始大做文章，向漢武帝上奏說：「顏異見法令有不恰當的地方，不到朝廷陳述，反而在心裡非議，應判死刑。——罪名就叫「腹誹」。張湯這個人真是太有創意了，比較一下我們會發現，他這一招要比一千二百年後整死岳飛的「莫須有」罪名，不知要高明多少倍。
張湯這種給人定罪的藝術，來自於他在司法實踐中的大量總結。他總結出的理論很有「後現代」氣息，可以稱為「政治上正確」的始祖。理論上並不算太高深，但實用性卻非常強大。在張湯的一手操辦下，漢武帝時期恢復了漢初廢除的連坐法、族誅法、妖言誹謗罪等嚴刑峻法。張湯的閃亮登場，使得文景盛世寬厚之風蕩然無存，西漢也由此進入了酷吏統治的恐怖時代。我們具體來看一看張湯任侍御史專司刑法時處理的三個案子。
第一個案子是「巫蠱」案。「金屋藏嬌」中的那個陳阿嬌成為皇后以後，帝后感情雖篤，遺憾的是陳皇后始終沒能為漢武帝生下接班人。一次漢武帝巡遊至姐姐平陽公主府邸，看中了平陽公主府上的歌女衛子夫，遂將其納入宮中，因為懷孕生下皇子而三千寵愛集一身。陳皇后不甘心失寵，召女巫楚服為其祈禱，以圖漢武帝能夠回心轉意。時間久了，引起武帝猜疑，就命張湯來調查這個案子。楚服仗著背後有皇后撐腰，並不買賬，從而激怒了張湯。張湯一怒之下將楚服以「巫蠱」定罪，隨之牽連到宮中300餘人，均被處以死刑。此案辦得快速利落，皇帝一高興，張湯官也就做大了，不久擢為廷尉，成為最高司法長官。
第二個案子是淮南王劉安謀反案，這個案子倒是證據確鑿，張湯明白謀反大案都是皇帝最為忌恨的案子，從律令來說又是十惡不赦的，而且謀反案人少是反不起來的，所以，他辦起來更是殺氣騰騰，審訊時，所有能讓人魂飛魄散的刑具全部搬上大堂。數百案犯，或鞭笞，或刀割，或簽扎，或火烙，或煙熏，無所不用其極。此一案，就有2萬多人被殺。張湯辦的第三個大案仍舊是謀反案。在審理淮南王謀反案時，張湯已經偵得衡山王劉賜也參與同謀，但武帝不想牽連過多，就將此事壓了下來。孰料3個月後，劉賜的兒子劉爽上了一個奏折，告他的弟弟劉孝與父妾通姦，並與父親串通謀反。武帝下令張湯立即查辦。劉賜自殺。此案也造成2萬多人被殺。
張湯這種動輒見血封喉的做法使權貴們感到威脅，為求自保，他們只好聯合起來欲除之而後快。當時西漢和匈奴長年間大規模的戰爭導致國庫空虛。為解決財政危機，漢武帝又讓張湯主管經濟改革，策劃國家與百姓爭利，負責製造白金貨幣和五銖錢，實施鹽鐵專賣法案，到處張貼緝拿令，嚴刑打擊豪強富賈，酷法壓迫平民弱勢，全國被搞得通貨膨脹，騷動不堪。最終張湯淪落到萬夫所指的地步，張湯的權勢也快走到盡頭了。
公元前115年，武帝元鼎二年，由於鹽鐵收歸中央政府獨佔，極大地損害了同姓諸侯國的利益，再加上以前的個人恩怨，趙王劉彭祖率先指控張湯與其下屬魯謁居合謀危害國家。魯謁居是張湯的心腹手下，曾故意炮製冤案以陷害張湯的舊怨御史李文。這次因趙王上告被關入獄中不久病死。被連累的魯謁居的弟弟認為張湯見死不救，於是在牢裡揭露了其兄與張湯違法挾私尋仇的黑幕。武帝特命廷尉減宣調查李文案，而同為酷吏的減宣恰恰是張湯的老對頭，欲借此案置張湯於死地。他私下秘密行動羅織大罪。正在這危機時刻，有賊偷盜了漢文帝陵園的下葬錢，依慣例，丞相莊青翟與張湯相約一同向武帝謝罪。
誰知張湯臨時變卦，單方面推卸責任，準備先彈劾莊青翟，將罪名全歸於丞相。而丞相府的三位長吏朱買臣、王朝、邊通也都與張湯結有深怨，三人得知張湯計劃後，一起聯名先發制人，替丞相聲辯無罪的同時，告發了張湯平日的種種非法行徑，將前後數件事一一聯繫。武帝暴怒，認定張湯內心險詐，一貫欺君，便不由分說，派使者帶著罪名簿以八項大罪痛責張湯。
武帝還派出當年與張湯情同兄弟的酷吏趙禹來質問他。張湯見了好友，自以為事情終於有了轉機，正準備解釋，卻被趙禹當頭痛斥：「今天你覺得自己冤枉了，當年被你殺的那麼多人就不冤枉嗎？現在別人告你都是有真憑實據的，皇上關你到牢裡，就是希望你自我了斷，為什麼還要爭辯呢？」(這與成語「請君入甕」有神似之處)這麼一折騰，張湯終於清醒了，回想自己昔日的所作所為，再以自己對武帝的瞭解，儘管不甘心，但還是非死不可了。
於是在諸侯、部屬、酷吏、同僚上下內外四面八方的夾擊下，皇帝也拋棄了這個曾經為自己擺平一切違規者的戰友。位居「三公」的張湯在權貴們的合力構陷下，被逼自盡，死後全部家產不過500金。這是他為官一生的俸祿加上皇帝的賞賜。下葬時，張家僅以牛車送至地頭，有棺無槨，這在當時是少見的。其實張湯在這裡做了冤大頭，他撈取的酷吏惡名都是拜一人所賜，那就是他所效忠的皇帝。為了維護皇帝的顏面，張湯時時處處按照皇帝的指示精神在做人和辦事。說到底，他不過是皇帝豢養的一條忠狗。