公元前91年「巫蠱之禍」爆發，皇后衛子夫、太子劉據起兵反抗失敗，被迫自殺，此後漢武帝一直沒有確定新的皇位繼承人。漢武帝一生共有6子，分別為太子劉據、齊王劉閎（早逝）、燕王劉旦、廣陵王劉胥、昌邑王劉髆、少子劉弗陵。但歲月不饒人，雄才大略的漢武帝已步入晚年，他必須做出選擇。
公元前88年，漢武帝依照舊例到甘泉宮避暑。他召集畫工，讓他們畫了一幅《周公負成王圖》賜給霍光，隨侍的群臣馬上明白，漢武帝想要立少子劉弗陵。劉弗陵的母親是趙氏，是漢武帝外出巡遊時邂逅的。據說趙氏天生雙手握成拳狀，雖然已經十多歲了，但依然不能伸開。後來漢武帝將她的手掰開，在手掌心裡還緊緊地握著一隻小玉鉤。此後趙氏入宮，深得漢武帝的寵愛，公元前94年，懷胎十四月的趙氏為漢武帝產一子，取名為劉弗陵，而趙氏也被人們稱為鉤弋夫人。
漢武帝入住甘泉宮幾天後，無故斥責劉弗陵的母親趙氏。趙氏馬上摘下髮簪、耳環，向漢武帝叩頭請罪。但漢武帝置之不理，命人將趙氏拉走，送到宮廷監獄中。趙氏不住的回頭看著漢武帝，但漢武帝心一橫，說道：「快走，你活不成了！」不久後趙氏死於雲陽宮。當天暴風揚塵，老百姓都感歎哀傷。宮中使者連夜抬著棺材出去埋葬，並在墳墓上作下標記。
公元前87年2月14日漢武帝劉徹病死於五柞宮，享年70歲。第二天，8歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝。那麼問題來了？雄才大略漢武帝為何會以「殺母立子」的殘忍方式確定皇位繼承人呢？
其實在趙氏死後，就曾有人向漢武帝進行過詢問。漢武帝給出了他的答案：「往古國家所以亂也，由主少母壯也。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。汝不聞呂後邪？」翻譯成現代漢語，就是說「從古至今國家之所以內亂，就是因為人主年小而母親年壯。女主獨斷驕橫，淫蕩放肆，沒有人能阻止她。你們難道沒聽說過呂後的事嗎？」可見漢武帝之所以採用如此殘忍的方式，來確定皇位繼承，正是因為他「以史為鑒」，縱橫五千年的小編甜心即可認為西漢初年的歷史對漢武帝影響頗深。
公元前195年漢高祖劉邦病死，其妻呂雉專政，諸呂掌握了朝廷軍政大權。呂後大肆迫害劉邦的子孫，一度威脅到劉氏的皇位。公元前180年，呂後病死，太尉周勃、丞相陳平等人將呂氏一網打盡。周勃等人認為齊王劉襄雖然在平定呂氏中立有大功，但他的母族較為強勢，害怕將來出現另一個「呂後」，於是他們迎立了代王劉恆，因為她的母親薄太后為人寬和，性格柔善。
（影視中竇太后的形象）
同時漢武帝本人也深受後宮專政的掣肘。在漢武帝幼年時，他的祖母竇太后對朝政多方干預，甚至一度脅迫漢景帝立梁王劉武（竇太后的幼子）為繼承人。公元前141年漢景帝病死，劉徹即位，已經成為太皇太后的竇氏依然主導著朝政。漢武帝即位之初，任用儒生，力圖推行新政。而竇太后喜歡黃老學說，雙方的執政觀念發生衝突。
公元前139年，御史大夫趙綰上書漢武帝，要求以後勿將政事稟奏給太皇太后。竇太后聞訊大怒，暗中找到趙綰等人的過錯，將二人逮捕，不久二人自殺於獄中。同時竇太后將丞相竇嬰、太尉田蚡免職，將漢武帝推行的新政全部廢除。而漢武帝對此也無可奈何。直到公元前135年5月，竇太后病死，漢武帝親政，此後他才得以施展自己的宏圖大志。
漢武帝對女主專政之害，深惡痛絕，所以他不願自己的子孫重蹈覆轍。因此他只能斬斷自己的情思，痛下殺手，將平素最最為鍾愛的女人殺死，因為他是為了整個大漢王朝。歷史就是這樣有趣，雖然漢武帝確立了這一殘忍的制度，但西漢王朝覆滅還是和女人有關。後來漢元帝劉奭的妻子王政君專權，扶持親黨，他的侄子王莽於公元8年篡漢稱帝。
在此後歷史上的封建王朝的皇位繼承過程中，母以子貴的現象雖然很多，但殺母立子的現象也時有發生，甚至一度流行於北魏初期。據史書記載，北魏王朝的建立者拓跋珪對兒子言道，「昔漢武帝將立其子而殺其母，不令婦人參與國政，使外家為亂。汝當繼統，故吾遠同漢武，為長久之計。」此後，殺母立子，成為一項國家制度，「後宮產子將為儲貳，其母皆賜死」。
（北魏孝文帝拓跋宏，他的母親、祖母均被殺死）
到了北魏中期，515年宣武帝元恪的妻子胡充華所生之子元詡被立為太子，由於宣武帝信陽佛教，同時對胡充華頗有感情，於是斷然廢止了這一野蠻家法，但歷史證明，他這個選擇是錯誤的。516年宣武帝去世，年僅6歲的元詡繼位，胡充華以皇太后身份垂簾聽政，實際掌握了北魏最高政治權力。
但胡太后窮奢極侈，胡作非為，他與內寵結黨營私，與其小叔子清河王元懌等人淫亂宮幃，最終竟與情人合謀，鴆殺了自己的親生兒子孝明帝元詡。這給了爾朱榮以口實，他進兵洛陽，將胡太后等人殺死，製造了「河陰之變」，北魏王朝也徹底走向沒落。
到了近代，殺母立子的現象差一點再度上演。1861年7月，咸豐帝在熱河避暑山莊病重，當時他的獨子載淳年幼，輔政大臣肅順等人擔心載淳的生母那拉氏一旦成為太后，會恃勢專權，勸咸豐傚法漢武以絕後患。但咸豐帝猶豫未決，最終沒能痛下決心。此後27歲的那拉氏開始執掌朝廷大權，長達47年之久，將中國徹底拖入深淵。雖然有些殘酷，但歷史彷彿一遍又一遍的證明著漢武帝的先見之明！