漢武帝如何登上皇位：中國的皇帝不少，但有作為的實在不多。在這為數不多的有作為的皇帝裡，漢武帝算是出類拔萃的一個。漢武帝能登上皇帝的寶座，在很大程度上靠了他母親陰險善斷。倘若沒有他母親巧妙地應對宮中你死我活的權力之爭，他能在這險惡的環境裡生存下來就是萬幸了，哪裡還能奢談什麼當皇帝！
漢武帝的母親姓王。外公叫王仲，是槐裡人（今陝西興平縣東南）。外婆出身王室，名臧兒，是原燕王臧荼的孫女。臧兒嫁給王仲，生了一男兩女，長女後來就是漢武帝的母親。臧兒與王仲未能白頭偕老。王仲死後，臧兒改嫁田氏，生了兩個兒子：田鼢、田勝。這兩個人，特別是田鼢，成了漢家天下的風雲人物。這是後話。
臧兒的長女，即後來的王夫人，若按之後各朝的選秀規矩，連皇宮的大門也進不去，別說能當皇太后了，因為王夫人進宮前就嫁給了一個叫金王孫的人，而且還生下了一個女兒。臧兒將王夫人嫁出後，又後悔了。為什麼呢？因為有算命先生對臧兒說：你的兩個女兒將來必定大富大貴。金王孫普通人而已，自己的女兒跟著他如何能大富大貴？於是，她不管女婿金王孫如何反對、如何憤怒，硬是將王夫人從金家要了回來，送進了太子劉啟的宮中。
劉啟很喜歡王夫人，王夫人一連為他生了三女一男。王夫人懷著男孩時，對劉啟說：她夢見太陽投入她的懷抱。夢，是任何人都無法證其有或證其無的，因此，歷朝歷代的後宮嬪妃，做此類奇異夢的也就特別多，如夢龍入懷，夢龍上身等等。那麼，這是否是一種邀寵的手段呢？也只有做夢者心知肚明了。劉啟聽了很高興，真假且不論，這種話聽起來總是舒服的，因為那是他的後代呀。他便對王夫人說：很好，這是吉祥高貴的徵兆。
王夫人生下的這個兒子，就是鼎鼎大名的劉徹。劉徹尚未出生，漢文帝駕崩，劉啟即位，是為漢景帝。劉啟當了皇帝，皇后薄氏無子，他正寵愛著的栗姬卻為他生了三個兒子：劉榮，劉德，劉閼。於是，景帝立栗姬之子劉榮為太子。王夫人生的兒子劉徹被封為膠東王。
劉榮被立為太子，母以子貴，栗姬本可顯貴。可惜，這位栗姬醋性大，心胸窄，不僅毀了自己，還連累了兒子。景帝有個姐姐，即在宮中很有影響力的長公主劉嫖。劉嫖有個女兒，就是後來傳說劉徹要築金屋以藏之的那位阿嬌。劉嫖想把阿嬌嫁給太子劉榮，將來好當皇后。可栗姬毫不猶豫地就拒絕了。栗姬拒絕阿嬌的原因是吃醋，是因為宮中不少漂亮的嬪妃，全靠劉嫖的引見或介紹而得到漢景帝臨幸，使得漢景帝不能專寵於她。栗姬拒絕了劉嫖，也就為自己樹立了一個無法戰勝的敵人。
劉嫖被栗姬拒絕，當然不甘心。女兒當不成太子妃，那麼至少也得當個王妃啊，於是轉而找王夫人，要將阿嬌嫁給劉徹。王夫人深知劉嫖的勢力，正愁攀附不上呢，一見劉嫖找上門來，馬上答應。這個時候，剛好皇后的寶座空出來了。薄皇后因為無子，景帝對她又不喜歡，被廢了。
後宮的嬪妃們誰不想坐上這寶座呢？栗姬的兒子已立為太子，她應是離皇后寶座最近的人。漢景帝似乎也想立她為後，因此曾要求她：我百年之後，希望你能善待其他嬪妃生的兒子。不料栗姬竟然心胸狹窄得不予答應，這讓景帝很生氣。呂後專權殘害劉氏宗族的教訓，他可沒忘記。
在這皇后寶座的明爭暗奪中，劉嫖的作用凸顯出來了。一有機會，她就要說栗姬的不是；一有機會，她就要稱讚王夫人的賢淑。如此一抑一揚，景帝聽得多了，聯想到王夫人曾對他說過夢日入懷的事，於是對王夫人的好感越來越多。但立誰為後，景帝還是拿不定主意。就在景帝猶豫不決的時候，王夫人給了栗姬致命的一擊。
王夫人欲擒故縱，借刀殺人。她暗地裡找來一個位居大行的禮官，要他建議景帝立栗姬為後。這個禮官也是個頭腦簡單的人，還以為王夫人給了他一架向上爬的梯子呢。於是他上奏景帝說：現在皇后位子空缺，栗姬的兒子是太子，母以子貴，因此請立栗姬為皇后。景帝此時正在討厭栗姬，只是還未發作而已，聽了這個大行官的話，馬上勃然大怒，罵道：你算個什麼東西，立後這樣的大事也是你能說的嗎？當即就將這個大行官斬了。殺了大行官，景帝還不解恨，以為大行官之所以這樣做是栗姬幕後指使的，不問青紅皂白就將太子劉榮廢為臨江王。栗姬由於認識不清宮中的險惡，終於吃了自己任性而為的苦果，在惱怒與痛苦中死去。
栗姬一死，景帝便立王夫人為後，立王夫人的兒子劉徹為太子。王夫人的妹妹叫兒姁，是隨王夫人一道進入太子宮的，並為太子劉啟生了4個兒子。遺憾的是，兒姁死得太早，否則，不知是否也會參與這場立後之爭？兒姁所生4子皆封為王。王夫人姐妹還真應了算命先生的話：都是大貴之人。王夫人立為皇后，她的哥哥王信也沾了光，被封為蓋侯。
後元三年，景帝崩。此時，王夫人已為後9年了。劉徹繼位，是為漢武帝，尊王皇后為太后。劉徹當上皇帝後，真是一人得道，雞犬升天，不僅武帝的外婆臧兒被追尊為平原君，臧兒先後所嫁的王家和田家，全都一步登天，被封侯的就有3人。
王太后嫁給金王孫時，生有一女，大約是為了顧面子吧，此事一直對武帝瞞著。武帝有一個男相好的叫韓嫣，一次兩人親密時，韓嫣將此事告訴了武帝。武帝聽後不僅不覺得丟面子，反而責問：這事為什麼不早告訴我？
漢武帝馬上派人探明金王孫女兒的住處後，帶上隨從坐著車子前往迎接。他們一行浩浩蕩蕩來到這女人家的門口，這家人哪裡見過這樣的陣式，嚇得不知所措，而那女人乾脆躲起來了。漢武帝的隨從好不容易將她找到，把她扶出門來。漢武帝一見趕忙下車站在車旁對她說：大姐，你何必躲著我啊？於是，將她載回宮中，和其母王太后相見。王太后也沒想到，居然能和前夫所生的女兒相認，母女抱頭痛哭。漢武帝親自端著酒杯，向他的母親表示祝賀。並「錢千萬，奴婢三百人，公田百傾，甲第，以賜姊」。漢武帝如此厚待其同母異父姐姐，連王太后都覺意外，於是感謝漢武帝道：這實在讓皇帝破費了。
王太后死於武帝元朔三年（前131）。縱觀她的一生，有後人評價她是「陰險善斷」。以她在漢景帝猶豫不決時給予栗姬致命一擊等手段來看，這樣的評價似不為過。或者，用今天的話來說，算是個「女強人」吧。