酷吏張湯：酷吏是君主專制政治的產物，也是其犧牲品，皇帝用酷吏，是為了維護專制政治之威；殺酷吏，也是為了維護專制政治。而張湯就是其中十分出名的酷吏之一。那麼張湯又是因何而死呢？
張湯的失敗，最致命的原因在於他的兩面性格，為法過酷，結怨太多，最後被武帝拋棄。公元前115年，武帝元鼎二年，由於鹽鐵收歸中央政府獨佔，極大損害了同姓諸侯國的利益，再加上以前的個人恩怨，趙王劉彭祖率先指控張湯與其下屬魯謁居合謀詭計危害國家。魯謁居是張湯的心腹手下，曾故意炮製冤案以陷害張湯的舊怨御史李文。魯謁居因趙王上告被關入獄中不久病死。被連累的魯謁居的弟弟認為張湯見死不救，於是在牢裡揭露了其兄與張湯違法挾私尋仇的黑幕。武帝特命廷尉減宣調查李文案，而同為酷吏的減宣恰也是張湯的老對頭，欲借此案置張湯於死地，便私下秘密行動羅織大罪。正在這危機時刻，有賊偷盜了漢文帝陵園的下葬錢，依慣例，丞相莊青翟與張湯相約一同向武帝謝罪。張湯臨時變卦，單方面推卸責任，準備先彈劾莊青翟，將罪名全歸於丞相。而丞相府的三位長吏朱買臣（成語「覆水難收」的主角）、王朝、邊通也都與張湯結有深怨，三人得知張湯計劃後，一起聯名先發制人，替丞相聲辯無罪的同時，告發了張湯平日的種種非法行徑，將前後數件事一一聯繫。武帝暴怒，認定張湯內心險詐一慣欺君，便不由分說，派使者帶著罪名簿以八項大罪痛責張湯。
「天子果以湯懷詐面欺，使使八輩簿責湯。湯具自道無此，不服。於是上使趙禹責湯。禹至，讓湯曰：「君何不知分也。君所治夷滅者幾何人矣？今人言君皆有狀，天子重致君獄，欲令君自為計，何多以對簿為？」湯乃為書謝曰：「湯無尺寸功，起刀筆吏，陛下幸致為三公，無以塞責。然謀陷湯罪者，三長史也。」遂自殺。湯死，家產直不過五百金，皆所得奉賜，無他業。昆弟諸子欲厚葬湯，湯母曰：「湯為天子大臣，被污惡言而死，何厚葬乎！」載以牛車，有棺無槨。天子聞之，曰：「非此母不能生此子。」乃盡案誅三長史。丞相青翟自殺。上惜湯。稍遷其子安世。」
武帝還派出當年與張湯情同兄弟的酷吏趙禹來質問他。張湯見了好友，自以為事情終有轉機，正準備長篇解釋，卻被趙禹當頭痛斥：「今天你覺得自己冤枉了，當年被你殺的那麼多人就不冤枉嗎？現在別人告你都是有真憑實據的，皇上關你到牢裡，就是希望你自我了斷，為什麼還要爭辯呢？」（這與成語「請君入甕」有神似之處）這麼一折騰，張湯終於清醒了，回想自己昔日所作所為，再以自己對武帝的瞭解，儘管不甘心，但是非死不可了。在諸侯、部屬、酷吏、同僚上下內外四面八方的夾擊下，皇帝也拋棄了他。張湯自殺了，面對下葬事宜，張母之所以正氣懍然地說了些我們不能理解的怪話，我想大概是因為在她眼中兒子一貫是清廉正氣盡心為公的吧。