李妍無疑是漢武帝一生中最愛的女人，同時也是中國「傾國傾城」第一人。李妍生得雲鬢花顏，婀娜多姿，楚楚動人，精通音律，擅長歌舞，卻不幸淪入紅塵，不知道有多少王孫公子拜倒在她的石榴裙下。李妍能夠來到漢武帝身邊，是因為當時在漢宮內廷擔任音律侍奉的哥哥李延年創作的那首新歌：北方有佳人，絕世而獨立;一顧傾人城，再顧傾人國;寧不知傾城與傾國，佳人難再得。
漢武帝聽李延年所譜的新曲，不由的認真起來，便問世間是否真有如此美貌的佳人？李延年馬上想到妹妹李妍，於是向漢武帝推薦。妓女出生的李妍，在風韻、舉止、言行方面與那些來自閨秀的後宮嬪妃相比，更加自然、奔放、熱烈、主動，給漢武帝一種全新的感覺，使漢武帝眼前一亮。同時，李妍悠揚婉轉的歌聲和翩翩欲飛舞姿，更激起了漢武帝的蓬勃意興，馬上冊封李妍為「夫人」，一時間與之雲山霧水，神魂顛倒，甚至三天不上朝。
之後，漢武帝對李妍寵之專房，愛若至寶。一年後，李妍生下一子，封為昌邑王。因為李妍身體向來不好，加上產後經血失調，從此臥病在床，日漸憔悴。
不過，李妍素來心性機敏，更知道後宮中色衰失寵的競爭原則，為了自始至終給漢武帝一個美好的印象，所以下定決心不再見漢武帝一面，即使劉徹親自來問安，李妍也「以被蒙面」，不肯相見，只是哀求漢武帝善待她的孩子和兄弟。這使得漢武帝心如刀絞，欲罷不能。李妍死後，漢武帝傷心欲絕，不但以皇后之禮厚葬，並親自讓畫工繪製他印象中的李妍形象，懸掛在甘泉宮中，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟歎，茶飯不思。
為了能夠再與夢系魂牽的李妍見上一面，英明神武的漢武帝不惜讓方士在皇宮裡設壇做法，召神喚魂，但終究芳蹤難覓。漢武帝死後，托孤大臣霍光體諒皇帝的心，不但請求繼位的漢昭帝追封李妍為皇后，並將其衣物與漢武帝合葬，以慰籍其相思之苦，真真演繹了一段「人鬼情未了」的佳話。