漢武帝的茂陵從公元前139年開始興建，到武帝死時工程完工，營建時間長達53年，建陵時栽種的樹木已可以合抱了。由此可以想見其工程之浩大。當時漢武帝每年拿出全國財政的用於建陵，僅挖掘的土方量就達上千萬立方米，再加上木工、石工、磚瓦工、修理工、金銀細工、油漆工、彩繪工等，所用人力、物力、財力無法估計。
公元前87年，漢武帝死，下葬前入殯未央宮前殿。據《西京雜記》記載，「漢帝送死皆珠襦玉匣，匣形如鎧甲，連以金縷。」梓宮內，武帝口含蟬玉，身著金縷玉匣。「匣上皆鏤為蛟龍彎鳳魚麟之像，世謂為蛟龍玉匣。」漢武帝身高體胖，其所穿玉衣形體很大，全長1.88米，以大小玉片約2498片組成，共用金絲重約1100克，真可謂金玉其外。
在茂陵的地宮內也同樣陪葬了大量的奇珍異寶。《漢書·貢禹傳》云：「武帝棄天下，霍光專事，妄多藏金錢財物，鳥獸錢鱉牛馬虎豹生禽，凡為九十物，盡瘞藏之。」《新唐書·虞世南傳》也記載：「武帝歷年長久，比葬，陵中不復容物。」從以上記載可以看出，因為漢武帝在位年久，又處在經濟繁榮的鼎盛時期，所以隨葬品很多，除190多種隨葬品外，連活的牛馬、虎豹、魚鱉、飛禽等，也都隨葬墓中。另據記載，康渠國國王贈送漢武帝的玉箱、玉杖，以及漢武帝生前閱讀過的30卷雜經，也盛在一個金箱內，一併埋入陵墓之中。漢文帝時養有九匹駿馬：浮雲、赤電、絕群、逸驃、紫燕騮、綠螭驄、龍子、麟駒、絕塵，號為「九逸」。武帝命人用玉做成九逸，隨葬墓中。「玉九逸」每匹皆雕工精細，神態各異，以瑪瑙石為勒，白光琉璃為鞍。
鞍在暗室中，光照十餘丈，耀如白晝。隨葬的還有出於長安名工丁緩之手的臥褥香爐，又稱被中香爐。1963年考古工作者在西安墓藏中發掘出臥褥香爐實物多件，形狀為圓形，球內裝有大小二環，大環的軸裝在球殼上，小環則套在大環內，二環的軸相互垂直，內放香料的小器物又用軸裝在內環上，並使其軸與內外二環的軸均保持垂直，由於這三根軸相互垂直，不論香爐的外殼如何滾動，置放香料的器皿在重力作用下始終都保持水平狀態，其機械原理與今日陀螺儀中的力向支架完全相同。兩千年前的古人能達到這樣的水平，真令人歎為觀止。
傳說漢高祖劉邦的斬蛇劍也是陪葬物之一。《漢書·高祖本紀》記載了這把劍的來歷。劉邦年輕的時候懶而好酒，好色，沒有禮貌還喜歡撒謊吹牛。他經常仰望咸陽，搖頭歎息：嗟乎，大丈夫當如此而！一天，他不知從哪裡弄來一根生銹的鐵棍，告訴別人說這是一把從南山仙人那裡得來的寶劍，名字叫做赤宵。他說自己不是人，是天上的一條赤龍。而始皇帝是白龍，他將來要取而代之。他還說，他知道始皇帝的元氣已經化為一條白蛇，最近一段時間正在豐西澤附近游弋。他要去斬這條白蛇。人們都把他的話當作笑話、大話，沒有人相信。一天晚上，他和幾個年輕人走到豐西澤，因為經常有人在這裡消失，大家派了個身手敏捷的青年先去打探。一會兒，探子嚇得面無人色地逃了回來，說見到一條碩大無比兇惡異常的白蛇擋在道路中間。
這時，劉邦分開眾人，說他要去斬了白蛇。過了一夜劉邦還沒有回來，大家以為他一定被巨蛇吞吃了便派人過去查看，到那卻見一條碩大的白蛇被斬為兩段，劉邦正躺在路邊呼呼大睡。他手中的那根鐵棍不見了，變成了一把飾有七彩珠九華玉寒光逼人的寶劍。劍身清晰地刻著兩個字：赤宵！這把赤宵劍在鞘室中，還能光照於外，神異非常。但是《晉書·張華傳》說斬蛇劍後來被焚燬於武庫火災之中，因此後人推測漢武帝墓中的劍乃是後來另鑄的一柄。漢武帝萬萬沒有想到，他生前耗費數十年，以百萬民夫的生命修建的茂陵，並沒能夠讓他的後代永續霸業，也沒有讓他自己死後繼續享用榮華。這些珍寶反而很快招來了盜墓賊，一度使茂陵成為賊窩。這真可謂是莫大的諷刺啊！