公元前92年，已經六十七歲的漢武帝做了一個夢，他夢見一個高個男子舉著一柄長劍，慢慢地走到他面前，然後舉起劍來，正要砍下去，他大呼一聲，醒了，朦朧中發現一個男子從門口逃了出去。
漢武帝立即派人去追帶劍男子。兩個侍衛隊長領著侍衛搜了大半天，鬼影也沒有。但這位老人不相信自己是在做夢，把侍衛們斬首，又下令先搜皇宮，接著是後苑，最後連京城老百姓家裡都被他的士兵搜了個遍。結果是：沒有他想要的那個人。
漢武帝漸漸相信那的確不是一個人，很可能是鬼怪妖魔。武帝時期，因為他的提倡，神仙術盛行，「巫蠱」術伴隨而來。所謂「巫蠱」，就是將桐木雕刻成木偶作為自己的仇人的象徵挖個坑埋了，大意是我祝你早日入土。然後，每天都要對著所埋木偶之地唸唸有詞。這些「詞」大都是中國本土道教的一些順口溜。
漢武帝決定向鬼怪妖魔開戰，他把這個任務交給了寵臣江充。江充是趙國邯鄲人，當初，他的妹妹嫁給了趙太子劉丹，他也因此而成了太子府的常客。不過，此人的所作所為頗不讓劉丹滿意，有一天，就把他趕出了太子府。此人一氣之下，也不管妹妹日後的幸福了，跑到了長安告發劉丹在地方上違反法紀，武帝大怒，把劉丹捉進牢裡，不久，劉丹死了，而江充卻升了。到了公元前92年時，他已經是西漢最大的特務機構的頭子了(直指繡衣使者)。他的主要任務就是告密。
江充在接到任務後，一時之間還找不到突破口，但有人告密說，監牢裡有線索。所謂線索，就是一個叫朱安世的強盜想要告密，內容是，大臣公孫敬聲用巫術害皇上。
公孫敬聲官居太僕，其父公孫賀之妻就是漢武帝的皇后衛子夫的姐姐。公元前103年，公孫賀被升為丞相。父子兩人都居高位，自然就驕橫無比。公孫敬聲有一次居然動用了軍餉多達兩千萬。案發後，公孫賀為了救兒子，請求抓捕震動京城的強盜朱安世以贖子之罪。漢武帝允許，公孫敬聲也的確有能耐，通過各種各樣的告密，終於捉到了朱安世，但在被扔進大牢時，這個強盜對公孫敬聲道：「公孫家從此可矣。」
公孫敬聲當時還沒有明白過來，這是一個告密時代，朱安世平時口口聲聲光明磊落，無論如何，他都想不到這個人是個污蔑者，更是一個靠污蔑來達到告密的混蛋。
江充在監獄裡聽了朱安世的告密內容，多年的告密經驗使他感覺朱安世在撒謊。但他不想拆穿他，而是把告密內容又重新潤色了一遍，以達到邏輯清晰，有理有據，在潤色完後，他把告密信呈送給了漢武帝。告密信的內容是：公孫敬聲與皇后衛子夫的女兒陽石公主私通;兩個人之所以私通是想在漢武帝經常經過的甘泉宮馳道埋偶人，詛咒皇上的言語惡毒之極。
漢武帝對江充是充分信任的，所以，立即對公孫賀父子展開了調查，兩父子在江充的酷刑之下，不久就死於獄中，其整個家族都被處死。幾個月後，衛皇后的女兒諸邑公主和陽石公主都因為巫蠱罪行被處死。
衛子夫著急了，因為漢武帝明顯是在對自己的骨肉開刀，很可能下一步刀鋒就要轉向她本人了。就在此時，漢武帝又做了一個夢：夢見許多人拿著大棒，向他腦袋亂舞。他大驚，忽地從床上坐起，渾身冷汗。急忙把江充找來，問這又是怎麼一回事。江充想了一想，就試探地說道：「巫蠱」？
漢武帝愣著：「公孫父子不是已經死了嗎？」
江充道：「恐怕還有別人。」
漢武帝思考良久，說道：「去給我查！」
江充開始查，先是在宮廷中四處挖，然後是京城百姓家，一旦挖到木頭之類的貌似人形的東西就把該地的主人找出來，嚴刑逼供。由於江充的查案，告密者紛紛而來，他們要麼是檢舉某人家裡有木頭之類的東西，要麼是檢舉某人可能家裡有木頭之類的東西。江充對告密者的告密內容絕不懷疑，只要有人告密，他都要去進行實地檢驗。這一年是公元前91年，京城內外因遭巫蠱之禍無端被殺的達數萬人之多，人人自危，人心惶惶。
在查了幾個月後，告密者雖然與日增多，被告密的人也數不勝數，但江充仍舊一無所獲。他建議漢武帝去甘泉宮養病，因為有告密者告密說，皇宮之中才是犯罪現場。之所以讓漢武帝走，一來，許多人想要說情無處說，二來，不必擔心影響武帝的休息。
漢武帝果然聽話，在他走後，江充就派人到始終對他抱有偏見的太子劉據的東宮中挖掘。劉據非常不喜歡特務江充，在他看來，這個人除了拍父皇的馬屁，就是喜歡告密。實在是一奸詐小人。江充自然也感受到太子對他的敵意，想到武帝百年之後，太子登基，自己怎會有好果子吃？
所以，他趁著這次大查探之際，想把太子拖下水。他來到東宮，對太子說，有人密告，您這裡有不可告人的東西。我奉皇帝命，特來查探。
劉據只能讓他查，讓人感到驚訝的是，在挖了幾天後，江充真的就挖出了如下東西：桐木人無數個、帛書一卷(上面寫了誰也看不明白的咒語，但江充一下就看明白了，得出結論：是詛咒皇上早死的咒語)。
他挖到這些東西後，就跟太子說：「你看，巫術那一套東西你這都有了，我要去甘泉宮報告皇上。」
太子劉據渾身冒汗，他不知道是誰有這麼大的能耐可以未卜先知，在自己的地盤，連自己都不知道的東西，居然有人會知道。
江充滿意地走後，太子劉據的一位家臣對他說道：「這顯然是誣陷，太子可還記得公孫賀父子事件？」
太子道：「當然，就是有人告密，所以才被江充那廝給扳倒的。」
家臣還有更深層的看法：「公孫丞相一死，您的兩位妹妹也被處死。這是您家族的不幸。他們之所以死，是因為挖出了證據。而現在太子您的情況也是如此，皇上年邁被江充所欺卻不知。一旦江充把事情報告給皇上，太子您的厄運就來了。」
劉據聽後，覺得很有道理，問他該怎辦。家臣膽大，索性道：「可以冒用朝廷的符節收捕江充以及其黨，然後馬上處死，再向皇上解釋。」
劉據連連搖頭，因為擅自冒用朝廷的符節是謀反，但他的家臣卻道：「現在皇上說是在甘泉宮養病，但生死誰知道？而江充卻以皇上的名義如此作惡，太子殿下難道忘了當初秦時太子扶蘇被誣殺的事情嗎？」
劉據思考良久，又去請示了自己的母親衛皇后，最終，決定謀反。前91年7月9日，劉據先派自己的門客充當使者收捕江充等人。當門客當眾宣佈聖旨時，江充的同夥韓說跳了起來，說聖旨是假的。門客當場就將其殺死，其他人只好乖乖就範。但還是有個人趁亂跑了出去，快馬加鞭奔甘泉宮。江充不服，劉據並不想讓他服，讓人殺掉了他。同時調出武庫的武器，調動長樂宮衛隊，發佈告說江充造反已被誅殺。
武帝在甘泉宮得知此事後，立即下詔令當時的丞相劉屈調動軍隊捉拿劉據。又下詔，令京城諸縣的將士都歸丞相調遣，並把自己印有玉璽的詔書讓人交給劉屈，上面寫道：「捕斬反者，自有賞罰！當用牛車為櫓，毋接短兵，多殺傷士眾！堅閉城門，毋令反者得出，至要至囑。」
劉屈果然忠心，帶領軍隊就與太子劉據的東宮士兵在長安城的大街小巷裡開戰。經過四天的血戰，太子一方死傷慘重，無辜的百姓也死傷不少。劉據急忙逃出長安城。漢武帝回到長安城後，下令對太子一方的餘黨大清洗。長安城一時間成了地獄。對於兒子劉據，漢武帝更是痛下殺手，下令不論死活，只要捉住自己兒子的，就有封賞。
當時，誰都不敢為太子說話，只有一個叫令狐茂的壯著膽子給漢武帝上書：「臣聞父者如天，母者猶地，而兒子好比是天地之間的萬物。所以天平地安，萬物才茂盛。父慈母愛，兒子才會孝順。而今皇太子為漢家社稷的正式繼承人，將承受萬世的基業，擔負祖宗們的重托，而且他又是皇上的嫡長子。江充，只不過是一介布衣，窮鄉僻壤出來的無賴，陛下使他顯貴，給他高官大權，而他竟迫害太子，栽贓陷害。而且這些邪佞之人把事情搞得一團糟，太子進則不能見到皇上，退則被那些亂臣賊子所圍攻，他蒙受了冤屈卻無法奏告，所以鬱積憤怒之情到了無法控制的地步，這才殺了江充。他心懷恐懼，所以子盜父兵，用以救難自保罷了。臣竊以為太子並無謀反之心。《詩經》上有一首《小雅青蠅》是這樣寫的：綠頭蒼蠅真正討厭，把它趕出籬笆外面。和善明理的正派人，絕不聽信挑撥離間。從前江充陷害趙國太子劉丹，天下人有目共睹。現在江充又讒言挑撥皇上和太子的關係，激怒皇上。皇上偶爾疏忽，過度責備太子劉據以致派大兵圍攻，由三公親自指揮作戰。智者不敢言，辯者不敢說，臣感到無限痛惜。願陛下放寬心懷，慰平怒氣。對親人不要過於苛求，不必擔心太子的錯誤，應迅速解除這麼多守兵，別讓太子在外面長時間地流亡，以致再誤入奸人的詭計。臣一片忠心，謹在建章宮闕外待罪，昧死上聞。」
漢武帝卻並不為所動，「追捕太子，無論死活，捕獲者封侯」的命令依舊不變。
太子劉據最後依舊死於告密，他從長安城中跑出來後，跑進了一個窮鄉僻壤泉鳩，跟著他逃跑的是他的兩個兒子。三人在一窮苦人家住了下來，但很快，他就覺得生活清苦，所以就去投奔了一個朋友。他給這個朋友寫了封信，朋友很歡迎他。但是，這封信卻被一些人看到了，他們覺得太子三人不像是善類，就告密到地方官那裡。結果，新安縣令李壽迅速帶兵趕往聞泉鳩裡，把小小的幾間民房圍得水洩不通。
劉據一看逃生無望，就返回到裡間，關上房門，上吊自殺。房屋的主人衝了出去，揮舞著擀面杖似的武器想要殺開一條血路，被亂刀砍死在地。太子劉據的兩個兒子見父親關上內房房門不出來，還以為他要逃跑，為了保護父親逃跑，他們也衝了出去與官兵搏鬥，被亂刀砍死。
李壽衝進房子，發現的確是當今太子，已經死掉了。他立即高興地派人去京城裡上表奏功。漢武帝得知兒子死了，雖然有點傷心，但說話算話，還是封李壽為邗侯。李壽以為這下可以過上幸福的生活了，想不到老百姓在這個時候站了出來，背後罵他，詛咒他生孩子沒屁眼。李壽被封了侯，倒真成了被人人耍的猴了。
這次告密事件，可能是群體告密。大家都認為來了陌生人，而陌生人向來是頗不受當地人歡迎的。李壽所以能被封侯，當然全是告密者的功勞。
此後，武帝依舊對太子的親屬與同黨進行屠殺，這就是中國歷史上的「巫蠱案」，此案持續數年，長安城裡幾乎到了血流成河的境地。
因為連環的告密而導致的這場「巫蠱案」，不僅是漢朝歷史上的一個大血污，更是中國歷史上的一個大污垢。
漢武帝與秦始皇相比，有很多共同處。比如在告密問題上，他們都鼓勵並加以扶持。而且就是因為告密，使中國歷史上有了「坑儒」和「巫蠱案」這兩大著名事件。
漢武帝時代絕對是中國歷史上最大的告密時代之一。