漢武帝一直以來都是一位頗受爭議的歷史人物。對他的評價有褒有貶，有人說漢武帝是中國歷史上最有作為的皇帝，也有人說漢武帝在他當政之時犯下許多過錯。
漢武帝的人生充滿矛盾。他愛民如子，同時殺人如麻;他用劍猶如用情，用情猶如用兵。在中國歷史上，不乏英雄、偉人、壯士、志士和聖者;他勵精圖治，苦鑄大漢版圖，他重用人才，李廣、霍去病馳騁漢場，蕩平匈奴，剷除邊關大患，他深謀遠慮令人叫絕。漢武帝的雄才大略，文治武功使漢朝成為當時世界上最強大的國家。
有一點是公認的：漢武帝是一個極其複雜的歷史人物。敘述評價他的一生，不是一件容易的事。
漢武帝上台時，漢朝已經經營了六七十年了，黃老無為而治的思想，就相當於現在的聚精會神搞建設，一心一意謀發展，韜光養晦，發展經濟。文景後期，糧多得流出倉外腐爛不可食，錢多得用來穿的牛皮繩都爛斷，用現在的話說就是富得流油。所以才會有「蕭規曹隨」，有穩定壓倒一切，所以不會輕易改弦更張。而漢武帝這代人是成長在富裕的文景之治的後期，國家富裕生活無憂，他們沒有受到戰亂的洗禮，對外充滿了好奇，進取心是前幾代人所沒有的。時勢造英雄，當時的歷史條件注定了漢武帝成為一代偉大的君王。
漢武帝在位54年，佔據了整個西漢一代的1/4時間，他對內加強皇權，鞏固統一，對外開疆拓土，宣揚國威，是完成封建專制主義中央集權大帝國的重要歷史人物。漢武帝的文治武功彪炳青史，永秉春秋。
1、罷黜百家獨尊儒術
文景之治之後，諸子百家學說開始復甦，民間比較活躍的有陰陽、儒、墨、名、法、道六家，其中儒道兩家影響較大。由於地主階級和封建國家積累了巨大的財富，逐漸加重了對農民的壓迫和剝削，地方諸侯勢力企圖與中央分庭抗禮，漢武帝為了加強中央集權政策，鞏固多民族國家的統一，採納了儒生董仲舒的建議，實施了「罷黜百家，獨尊儒術」，統一思想，基本結束了王侯割據的局面。
當然，後世對「罷黜百家獨尊儒術「非議頗多。該政策確實
2、行察舉制度
漢武帝接受了董仲舒的建議「初令郡國舉孝，廉各一人」。武帝在尊崇儒術的同時，在全國推行察舉制度，設立太學。面對察舉制度和太學的建立，拓寬了國家選拔人才的途徑和範圍，進一步加強了皇權專制，加強了地主階級的統治。
3、削弱丞相的權力
自漢高祖以功臣為丞相，丞相威望甚隆，對皇帝敢於直言不諱，甚至敢於言所不當言，皇帝與丞相之間，在權力與分配存在一定的矛盾。元朔五年，武帝任命公孫弘為相。公孫弘是布衣出生，朝中沒有幫派依靠，只有唯唯諾諾，不敢稍違皇帝旨意，結束功臣列侯子嗣獨佔相位局面，大權集中在皇帝手中。
4、立十三州刺史
漢武帝時期，為了強化中央對地方的督察和控制，在元封五年實行了新的監察制度，把全國政區除了三輔(京兆、馮翊、扶風)、三河(河南、河內、河東)與弘農之外為13個監察區域，即冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、益州、涼州、幽州、并州、交趾、朔方13部，每個州部設刺史一人，分管幾個郡國的監察務。並規定刺史每年八月巡所部郡國省察治狀，黜陟能否，斷治冤獄，六條間事。這樣加強了中央對地方的控制，起到了強幹強枝的顯著作用。
5、加強中央軍權
按照漢初的軍事制度，軍力分散於全國各地，都城內外，都無重兵。這樣的軍制，自然不能適應光武時加強中央集權的需要，要改變這種情況，首先必須建立一支可以由中央隨時調遣的「長叢」而不是「番上」的軍隊。武帝創建了屯騎、步兵、越騎、長水、射聲、虎賁、胡騎等七校尉，常駐京師，後又從軍戰死者的子女養於羽林軍中，加以軍事訓練，號稱羽林孤兒，加強了宿衛力量。
6、頒行「推恩令」
漢朝建立以來，地方割據勢力一直是漢皇室的心腹之患。武帝時期，經濟繁榮，國力強盛，為了進一步實行鞏固集權，打擊王國、侯國勢力，採納了主父偃的建議，主張除了其嫡長子繼承王位之外，其他諸子都在王國範圍內分割封地，建立侯國，把大的王國割分為一個較小的王國與若干個小候國。這樣就實際上通過分割削弱了諸侯的勢力，鞏固封建專制集權制度，又避免了引起諸侯王叛亂的可能。
7、反擊匈奴
漢武帝時期，開疆拓土，啟用大將衛青霍去病領兵攻擊匈奴。最有影響的三次戰役，擊敗匈奴，使匈奴日漸衰落，解除了匈奴對漢王朝的威脅，造成是後匈奴遠遁，而幕(漠)南無王庭的局面。
8、張騫通西域
在同匈奴進行鬥爭的同時，西漢積極同西域的聯繫，張騫首次出使西域13年，歷盡艱險，百餘人的使團僅有二人生還。但是通過張騫的首次出使，漢軍根據張騫的報告，瞭解了西域各國的情況，漢軍擊敗匈奴奪取了河西走廊，開闢了漢朝與西域之間的全通道。又通過張騫二出西域，與西域諸國建立了外交關係。從此，中國和中亞、西亞、北非、歐洲的通商關係開始發展起來，開闢了歷史上有名的「絲綢之路」。
9、財政的集中
由於連年用兵，軍費大增，在加上浩繁的宮廷開支，財政極其困難。這時的商人卻擁有巨大的財富，為解決這一當務之急，漢武採取了一系列的措施：打破商人不得為吏的禁令。任用大鹽商東郭咸陽，大冶鐵家孔僅為大農丞領鹽鐵事，任用洛陽賈人桑弘羊主持計算，推行統一貨幣，建立鹽鐵和均輸平准制度，擴大財政收入，抑制商人的活動，穩定農業生產。一方面對大商人採取限制，打擊乃至剝奪的措施，一方面又允許一部分商人當鹽鐵官，為封建統治服務，緩和社會矛盾。
10、輪台罪己詔
漢武帝是，官僚、地主、商人三位一體，加速了土地兼併的進程，農民破產流亡，淪為奴婢益多，農民被迫起義造反，自立名號，攻城奪邑，釋放囚犯，捕殺守、令，嚴重威脅西漢王朝的統治。武帝採取軍事鎮壓手段，並不能抑制住農民起義的火焰。武帝感到問題很嚴重，需要改變政策。桑弘羊建議武帝在輪台以東擴大屯田，加強屯田卒，增置校尉領護。武帝認為，這是「擾勞天下，非所以優民也。」他拒絕了這個建議，並下詔「深陳既往之悔」。說「朕即位以來，所為狂悖。使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，靡費天下者，悉罷之。」又說「當今務在禁苟暴，止擅賦，力本農，修馬復令以補缺，毋乏武備而已。」
從此，漢武帝停止了對外的征戰，轉向對內政的整頓，又以趙氏為搜票都尉，推行代田法，改進耕作技術，發展生產。漢武帝的政策的改變，收到了良好的效果，社會逐步安定下來，生產有所恢復發展。終於成就了漢武中興豐功偉績。
漢武帝不僅開創了制度，塑造了時代，他的業績和作為也深深地熔鑄進了我們這個民族的歷史與傳統中。漢民族之名，即來源於被他以銀河作為命名的一個年代——「天漢」。