公元前91年初春，奉漢武帝詔敕，大漢丞相公孫賀被捕入獄。在獄中，有司窮治其罪，他和兒子公孫敬聲受盡了凌辱和拷打，最後，父子雙雙死於獄中。漢武帝猶恨意難消，下旨將公孫賀滅族——這不是漢武帝殺的第一個丞相，當然也不是最後一個。隨著皇帝春秋漸高，性情也越來越乖戾和殘暴，位居群臣之首的丞相和其他廟堂大臣，因小過或無罪被誅戮者日漸增多，公孫賀不過是其中的倒霉蛋之一。
捲入「巫蠱之禍」的公孫賀
公孫賀有著堂皇的門第和顯赫的人生，出身侯門的公孫賀少年時即為皇家騎士，出入宮闕。武帝劉徹為太子時，他入選太子舍人，陪侍太子游宴射獵，混得很熟。公孫賀不是讀書人，沒有廟堂之才，但「英雄何須讀書史，馬上自可建奇勳」。公孫賀就曾多次隨軍出征，屢立戰功。武帝即位後，拔擢他至高位，除了是老熟人外，還有一層關係，即公孫賀後來娶了一位身價驟貴的夫人，此女乃漢武帝皇后衛子夫的大姐衛君孺——既為皇帝連襟，當然倍受寵信。
不久，公孫賀出任輕車將軍;五年後，拜車騎將軍，隨大將軍衛青出征匈奴，因軍功封侯。後又多次統軍出征，儘管中間曾因小過被削奪爵位，但始終位居要津，榮寵不衰。再後來，終日戰戰兢兢，雖熬到衰年卻不得退位的丞相石慶死去，漢武帝命他為相，並二次封侯。公孫賀位極人臣，按說應該興高采烈，可他卻在皇帝面前伏地不起，涕泣交流，說：「臣本邊鄙之將，以鞍馬騎射為宮，無才無德，實不堪丞相之任！」皇帝及左右臣僚見公孫賀如此傷悲，皇帝便命侍從：「扶起丞相。」侍從去扶他，公孫賀卻死活不肯起來接相印，皇帝無奈，起身離去，公孫賀這才不得已接了相印。出得宮來，左右問：「皇帝拜相，乃榮寵之事，何哭之悲也？」公孫賀答：「主上賢明，臣本不稱丞相之職，負此重責，從此危乎殆哉！」此言足見公孫賀亦非顢頇之輩，他知道伴君如伴虎，雖位居丞相，然稍不如意，隨時會帶來殺身之禍。
公孫賀此言並非空穴來風，在這之前，已有李蔡、嚴青翟、趙週三位丞相聯翩下獄而死。丞相石慶老邁，上疏請求退休，皇帝親下手詔，嚴厲譴責，出語苛毒，石慶以為他「歸丞相印，乞骸骨歸，避賢者路」的請求得到了批准，要呈還印綬。丞相掾史看了皇帝手詔，說，皇帝哪裡是讓你卸職歸家，你應該引咎自裁才是啊！石慶嚇壞了，哪裡還敢提退休的事，第二天就硬撐著上班去了。好歹又撐了三年，死在了丞相任上。
「從此危乎殆哉！」公孫賀之言如同巫咒，儘管他日夜憂懼，大禍還是不期而至。他上位後，原來的太僕之位由兒子承繼，父子同列朝班，表面上堂皇榮耀，但高危易傾，物極必反，乃世之常理。事情出在他兒子公孫敬聲身上。由於自小生在王侯之家，又與皇家有姻親，公孫敬聲是個養尊處優，驕奢不法的紈褲子弟。他利用職務之便，私自挪用了一千九百萬軍費，事發後進了大牢。當時朝廷正在追捕一個名為朱安世的黑社會老大，人稱「京師大俠」，因久捕不得，皇帝很惱火。公孫賀救兒心切，向皇帝提出由他親自督案，條件是朱安世歸案後，請贖兒子之罪。皇帝看在親戚的份上，答應了他的請求。
不久，朱安世果然被捕歸案。朱聽說丞相想拿自己之頭贖兒子之罪，不甘示弱，便於獄中告發公孫家三事：一是公孫敬聲與漢武帝之女陽石公主私通，二是使巫覡作法詛咒皇帝，三是在皇帝去往甘泉宮的路上埋下偶人，以惡言咒帝。此事非同小可，有一樁坐實就是滅族之罪。有司立即呈報皇帝——公孫賀不但沒救出兒子，自己反倒進了大牢。奇怪的是，朱安世這個社會邊緣人的揭發竟然件件屬實，父子兩人被嚴刑拷打，長久折磨後皆瘐死獄中。
漢武帝春秋漸高，本就怕死，一直祈望升仙永生，如今竟有人用巫蠱之術咒他速死，豈能不怒火中燒！於是，他下令將公孫賀全家滅族，兩個與人私通的女兒——陽石公主和諸邑公主一併殺頭。當然，皇后的大姐——公孫賀的夫人也被殺了。衛家被處死的還有一個人，即已故大將軍衛青的侄子長平侯衛伉，據說他也捲入了與公主通姦及巫蠱案中。但這只是一個開始，其後不久， 「巫蠱之禍」所連及的皇后、太子一家幾乎被殺盡。
劉屈犛禍從口出
公孫賀死後，皇帝四顧，幾無可信之人，自己的連襟姻親尚包藏禍心，誰又是忠心耿耿的股肱之臣呢？想來想去，提拔了自己的劉姓宗親劉屈犛為相。劉屈犛是漢武帝庶兄劉勝之子，依輩分應屬漢武帝的侄輩。劉勝妻妾甚多，耽於酒色，史載有子一百二十餘人，劉屈犛即一百二十分之一。
劉屈犛接任丞相的這年秋天，「巫蠱之禍」鬧大了。被漢武帝信重主持查蠱的江充想害太子劉據，栽贓說太子宮中埋有偶人詛咒皇帝。時漢武帝在甘泉宮養病，內外隔絕，皇后、太子派出的使節皆不蒙召見。太子無以自白，發兵誅殺江充。太子兵入丞相府，劉屈犛嚇跑了，連丞相印綬都丟掉了。江充一派的人向漢武帝匯報說太子造反，漢武帝問丞相何在？答曰：「丞相保密，不敢發兵。」漢武帝大怒，說：「事已紛亂如此，尚何秘可言？丞相無周公之風矣，周公不誅管蔡乎？」馬上下達了圍剿太子的平叛令。漢武帝離開甘泉，調集部隊，親自指揮作戰。劉屈犛接旨後，率百官僚屬和太子展開了殊死搏鬥，大戰五日，死者數萬人。後太子落敗，逃出城去，隱蔽多日後，暴露行蹤，在地方官的圍捕中自縊身死，太子的兩個兒子並皆遇害。漢武帝命人入皇后宮收皇后璽綬，衛皇后自殺。
奉皇帝之命，丞相劉屈犛打敗了太子，似乎應該算立一大功。但皇帝很快醒悟了，太子是被江充陷害致死的。所以，劉屈犛的平叛之功自然打了折扣。太子皇后俱死，漢武帝遷怒於人，江充被滅族，參與陷害太子的人盡被誅殺。劉屈犛雖暫未獲罪，但他的日子顯然不好過。
翌年，貳師將軍李廣利奉命出征匈奴，丞相劉屈犛為之餞行。將別之際，李廣利對劉屈犛說：「願君侯早請昌邑王為太子，如立為帝，君侯長何憂乎？」衛太子劉據剛剛在「巫蠱之禍」中被殺，李廣利就和劉屈犛籌謀起立太子的事來。原來昌邑王劉膊乃李廣利妹妹李夫人所生，而李廣利之所以敢對劉屈犛談立儲之事，乃因劉李二人系兒女姻親，如果昌邑王得繼大統，從政治利益考量，劉李二人皆為贏家，所以劉屈犛滿口應承。因太子被殺，漢武帝正處於無窮的愧悔和懊惱之中，身為率軍和太子相殺的丞相，已身處罡風烈焰之中，自身難保，安敢再提新立太子這樣敏感的話題，觸皇帝的椎心之痛？但既和李廣利有此言，也就等於給自己身上拴了個炸彈，不久，炸彈終於引爆，內廷的一個官員將此事告發。除了這一條，還有一條同樣致命的重罪：劉屈犛的夫人因劉連受皇帝責譴，身家性命旦夕難保，恨皇帝速死，因此「使巫祠社，咒詛主上」。漢武帝聞此，暴跳如雷，下令以廚車(拉肉類及食物之車)拉劉屈犛遊街示眾後，腰斬東市。劉的夫人被梟首長安華陽街。李廣利全家也被收捕。李廣利聞此，率部隊投降了匈奴，李家也全族覆滅。
公孫弘：漢武帝惟一信重的丞相
漢武臨朝以來，下令誅殺的丞相有五個 (御史大夫等其他重臣不在其內)，有的還遭滅族之禍。那麼，他難道沒有信重的丞相嗎？有，公孫弘是惟一的一位。此人原來是個放豬的，四十多歲時始學《春秋》等儒家經典，六十歲那年招賢良文學士，中選為博士。為使匈奴，回來述職時不合皇帝意，皇帝發怒，公孫弘害怕，以有病為名跑回了老家。本來他的仕途之路已經終止，可後來郡國舉賢良文學又把他推薦了上去。他推辭說，以前出使匈奴差點獲罪，還是另選別人吧。也許是實在無人可選，公孫弘第二次被推薦了上去。這次他時來運轉。
武帝下詔求問天文地理，古往今來治道之本，讓舉薦上來的人「詳具其對，著之於篇」上奏皇帝，由皇帝親覽，其實相當於後代的廷試。參與策試者百餘人，主持其事的官員認為公孫弘的章奏不好，把他的名次排在了後面，可武帝閱後，卻把他拔擢為第一名。皇帝召其入見，見其風度不凡，復拜為博士，待詔金馬門，成為後備幹部。
公孫弘見作文議論可以陞官，愈發努力，連續上疏，博武帝歡喜，職位也不斷陞遷，不久即以高年躍居丞相。凡封丞相，原先得有爵位，公孫弘未曾封侯，武帝打破慣例，對公孫弘先拜丞相後封侯，可見眷寵之深。
公孫弘老奸巨滑，善處廟堂之間，知道如何討好君主。「每朝會議，開陳其端，使人主自擇，不肯面折廷爭」。他把自己的主意一二三列出，讓帝王自己決策，決不因意見不同堅持己見，和人爭執。既得籌謀之實，又不擔任何責任和風險。
他還會利用別人當「槍手」，大臣汲黯就常被他利用，二人商議好向皇帝奏事，見帝后，他推汲黯先說，自己看皇帝的反映在一邊「溜縫」。有時與公卿大臣商量好的事情，到了皇帝面前，立刻見風使舵，站到皇帝一邊。氣得汲黯當場揭他的老底：「齊人多詐而無情，始為臣等建此議，今皆背之，不忠。」皇帝當場問公孫弘，公孫弘卻虛晃一槍：「夫知臣者以臣為忠，不知臣者以臣為不忠。」一句話，我是沒有原則和操守的，只是無條件站在皇帝一邊，你要知道我的苦心就認為我忠，不知道我的苦心，就認為我不忠。
這種死心塌地的奴才心態自然得到了漢武帝的認可。汲黯看穿了他欺詐陰鷙的本性，向皇帝舉報說，公孫弘居高位，俸祿甚多，卻以粗布為被，此飾儉以為詐，其心不端。皇帝問公孫弘，公孫弘回答說：有這回事，在大臣中，我與汲黯是最好的朋友，他所說的完全屬實，而且一語中的。居三公之位卻以粗布為被，就是想沽名釣譽。沒有汲黯，陛下安聞此言？以守為攻，以退為進，反把汲黯的告發化於無形。皇帝認為公孫弘有謙讓之德，更加重視他。
看穿公孫弘本質的，不止汲黯一人，董仲舒就認為他是一個諂諛君主的小人。董仲舒與公孫弘齊名，但董連個廟堂之官都沒混上，只能到諸侯國去任職。公孫弘外表寬仁，內藏忌刻，凡與其有過節的，表面與之相善，遲早必加報復。當然他也沒忘了心頭之患董仲舒，董雖然權力上無法與之抗衡，但學問才華過之，他向皇帝建議，把董仲舒派往膠西為相。膠西王是漢武帝之兄，殘暴嗜殺，多行不法，殺了很多朝廷派去的官員。公孫弘想借膠西王之刀取董仲舒之頭，董仲舒最後借病退隱，絕了仕途之念，才保得一條性命。