劉胥是漢武帝劉徹的第四子，母親是李姬，胞兄是那位不但愚蠢而且同樣癡迷皇位的燕王劉旦。地節元年(前69)，趙何齊的老爸趙長年將延壽暗中與廣陵王溝通謀反的事情告發，司法部門查驗屬實，延壽自殺，楚國被廢除，改置為彭城郡。
在中國，最有油水的暴利行業自然非「皇帝」莫屬。誠然，入這行常要付出極其慘重的代價，無奈收益率實在太高，令人難以抵擋誘惑。故而自古不乏赴湯蹈火、前赴後繼者。常人尚且如此，何況皇子！西漢廣陵厲王劉胥就是眾多垂涎皇位的追逐者之一，他同樣為自己的遠大理想付出了不菲的代價。
劉胥是漢武帝劉徹的第四子，母親是李姬，胞兄是那位不但愚蠢而且同樣癡迷皇位的燕王劉旦。
武帝元狩二年(前121)，江都王劉建因謀反事洩，畏罪自殺，其封地被改為廣陵郡。四年之後，武帝以廣陵郡部分轄區設置廣陵國，封劉胥為王，都廣陵(今江蘇揚州市)。
武帝在位期間，諸侯王們都還算老實，劉胥也不例外，未見有什麼不軌舉動。在如此凶險的政治環境之下，他們都不敢有什麼作為，然而正因為平時實在沒什麼正事兒可幹，精力無處揮灑，於是就生出了種種怪癖，消磨時光。
長大之後的廣陵王有著眾多業餘愛好，除了聽歌跳舞看雜耍之外，最喜歡的還要數舉重和角鬥。
劉胥生得孔武有力，閒來無事就會跑到健身房運氣舉鼎，打熬筋骨。他還時常與人比試，每次都要練到汗流浹背方才罷休。此外，為了展示自己的強健體魄和無畏精神，劉胥還迷上了與猛獸搏鬥的運動。
廣陵王曾經叫囂：「拳打南山猛虎，腳踢北海蒼龍。」那可真不是吹出來的，每次外出打獵，劉胥既不騎馬，也不拿武器，而是徒步行進，空手搏獸。一遇到野豬、狗熊之類的大型野獸，劉胥就跟打了雞血似的，毫不退縮，反而是挽起袖子，施展拳腳，竟能生擒猛獸，即便比起後來的武二郎借酒壯膽，拳打山東猛虎，也毫不遜色。
劉胥的上述行徑傳到了武帝的耳中，令他很不以為然，生出厭惡之情。貴為皇子，不知道珍惜生命，修身養性，提高素養，卻成天像個獵戶一樣與野獸為伍，真是太沒檔次了。因此，在武帝的內心當中，劉胥早就被踢出了接班人的候選行列。
武帝征和二年(前91)，長安城發生了一起驚天大案——巫蠱之禍。那位被丞相公孫賀緝捕的陽陵大俠朱安世，反咬一口，揭發公孫賀的兒子公孫敬聲以巫蠱之術詛咒皇帝、貪污軍費等罪行，公孫賀父子畏罪自殺，諸邑公主與陽石公主、衛青之子長平侯衛伉等全都株連被殺。
武帝命寵臣江充督辦巫蠱一案，江充小人得志，趁機排斥異己。七月，太子劉據遭到構陷卻不能自明，情急之下殺死江充，被迫起兵，兵敗出逃。皇后衛子夫自殺;八月，太子自殺，妻妾子女無一倖免，唯襁褓之中的孫子劉病已被人救下，後為漢宣帝。
儲君的位子突然空了出來，皇子們無不蠢蠢欲動，其中又數燕王劉旦最猴急。
太子死了，短命的二哥，即齊王劉閎早在二十年前就掛掉了。如今，排行第三的劉旦順次成為皇長子。若是按照「無嫡立長」的繼承製度，他能不興奮嘛！劉旦緊急派遣使者到京城，請求宿衛皇宮，保衛父皇。這一拍直接拍到了馬蹄子上面。
太子剛死，武帝尚處在悲憤之中，劉旦卻在如此敏感的時刻想要進宮護駕，圖謀接班的意思簡直就是禿子頭上的虱子——明擺著呢！可謂是愚蠢至極。武帝雷霆震怒，直接將燕王的使者打入大牢，昭示了劉旦的出局。
大哥二哥都死了，三哥失寵了，這可樂壞了老四。
劉胥暗自高興，尋思著太子的位子怎麼著也該輪到自己了吧。然而皇帝爸爸早就對這個行為舉止不合章法的四兒子不抱有什麼希望了，壓根就沒考慮過讓他上位。而劉胥卻毫無自知之明，依舊在做接班上台的千秋大夢。
征和三年(前90)，貳師將軍李廣利與丞相劉屈髦謀立皇五子昌邑王劉髆為太子的陰謀被武帝識破，劉屈髦被處死，當時在外征戰的李廣利直接投降了匈奴。由於劉髆並不知情，雖然未被株連，但卻在兩年後憂懼而死。
如此一來，只有六個兒子的武帝別無選擇，只得立年僅5歲的幼子劉弗陵為皇儲。三年後，武帝撒手西去，8歲的弗陵在霍光等佐命大臣的輔佐下登基即位，是為漢昭帝。
弗陵即位後大加賞賜兩位兄長，意圖安撫。然而這哥倆都不領情。劉胥一想到乳臭未乾的八歲孩童竟然當上了大漢天子就忍不住地憤憤難平，怒火中燒。
廣陵王國領有廣陵、江都、高郵、平安4縣。按照歷史沿革和民俗文化劃分，這些地方均屬於楚地。
楚地素有崇巫尚卜的傳統，約形成於周朝的楚國時期。當時的楚國，巫風盛行，開國之君熊繹就是奉事周天子的大巫。所以楚國的巫師無論大小都有著顯要的地位，春秋後期的大巫觀射父就曾被奉為「國寶」。「信巫鬼、重淫祀」成為楚人的文化特徵之一。這種巫鬼信仰在楚立國的八百年中鑄成了難以移易的文化傳統，甚至時至今日，故楚地域內的民間巫鬼信仰依然濃烈。
漢武帝時期距離楚國滅亡不過百餘年，崇巫尚卜之風在廣陵國內自然盛行。長期生活於此的廣陵王劉胥不能免俗，對此深信不疑。他接班未成，很不甘心，想起皇宮中的那個小皇帝更是咬牙切齒。國內有一個叫做李女須的巫婆，據說十分靈驗，祈福消災、降神占卜無所不能，劉胥就派人將其請來，求其請神下界，施降災禍給現任皇帝，保佑自己早日上台，還許諾了大量的金銀珠寶作為酬勞。
見錢眼開的李女須立刻開始作法：
天靈靈，地靈靈，男女妖精快現形;
天兵天將我來請，孤魂野鬼兩邊站;
王母娘娘來顯靈。
砰的一聲，李大師摔倒在地。突然兩眼一瞪，大哭起來，在旁圍觀的劉胥立刻被鎮住了。大師邊哭邊嘟囔：
「孝武帝(劉徹謚號孝武)已降附我體，汝等還不行禮？」
劉胥見此，嚇得趕緊下跪磕頭。
大師又說：「朕定要劉胥為天子。」
劉胥又驚又喜，頭像搗蒜一樣直磕得地板光光響。突然，大師再次抽風倒地，好一會兒才清醒過來。
事後，滿心歡喜的劉胥兌現諾言，賞賜給李大師很多財寶。他又擔心此次作法威力不足，便請她再往巫山跑一趟，求神禱告。
元平元年(前74)四月，年僅21歲的昭帝病逝，想必是患有難以治癒的不育症，故而沒能生下一男半女。劉胥對此十分滿意，逢人就誇李大師巫術靈驗，是一位能通神的「良巫」。為了慶祝皇帝的早死並答謝神靈的眷顧，劉胥特令舉行「殺牛賽禱」儀式。「賽禱」有時寫作「塞禱」，是指人們對神靈賜予的庇護給予回報。
昭帝駕崩，舉國哀悼，廣陵王宮內卻在殺牛慶賀，倘若此事被人檢舉，「大不敬」的罪名就能辦劉胥個滿門抄斬。然而，此時的宮內也是一團糟，沒空搭理這個東南小國內所發生的不法行徑。
昭帝無子，朝中有大臣主張立武帝四子廣陵王劉胥為帝，霍光認為劉胥為人荒唐，不足為人君。後迎立昌邑王劉賀(武帝之孫，劉髆之子)為帝。劉胥朝思暮想，苦苦等待的皇帝寶座就這樣輕易地被人給奪走了。
劉胥既失望，又惱恨。可惡的霍光非要與自己過不去，放著武帝的兒子不立，卻要隔輩立孫子，真是太不像話了。他再次請李大師開壇作法，降災禍給新任皇帝，詛咒劉賀多災多難，最好趁早死掉。沒過多少天，京城傳來新皇被廢的喜訊。
原來劉賀這個紈褲子弟，不學無術，成天跟那200個隨他入京的跟班鬼混在一起，飲酒作樂，淫戲無度。據說是在位27天，就幹下了1127件荒唐事，平均一天40件，將皇宮鬧得是烏煙瘴氣，雞犬不寧，此舉惹惱了權傾朝野的霍大將軍。
霍光借口劉賀難堪大任，突然發動政變，將其軟禁，又讓自己的外孫女，即年僅14歲的皇太后(昭帝皇后上官氏)下了個詔書，將劉賀廢黜。
詛咒再次應驗，劉胥對此更加深信，多次賞賜給作法有功的李大師等人。然而，幸運之神仍是與劉胥擦肩而過。同年七月，霍光等人尊奉戾太子劉據唯一的遺孫，長於掖庭(宮女住所和皇宮勞教所)，年滿十八歲的劉病已為帝，即漢宣帝。
得知此事後，劉胥百思不得其解。他想不明白為什麼武帝的兒子還活得好好的，前太子的孫子反倒被立為皇帝？若要追究，壞就壞在他的身份上。
依據當時的繼承製度，劉胥確實具備繼承皇位的資格，至於霍光說他行事荒唐，不是當皇帝的料，不過是借口而已。霍光作為權臣，必然要考慮新皇即位會給自身權位帶來什麼樣的影響。
昭帝幼年即位，霍光有輔佐之功;劉賀起於地方，霍光有擁戴之功。若是迎立正值壯年的廣陵王為帝，不僅不好擺佈，霍光的擁戴之功也會打個折扣。劉病已曾是罪臣後代，根基不深，名聲不錯，年歲也不大，比起劉胥，無疑更適合擁戴。
不知四肢發達的劉胥是否能夠明白這個道理，反正他是邀請李大師三次出山，照舊對新皇帝進行詛咒。
雖然劉胥多次與皇位失之交臂，但「武帝兒子」的身份在那擺著呢，還是有很多人看好他的，楚王劉延壽便是其中一位。
劉延壽是楚元王劉交(漢高祖弟)五世孫，楚國的第八任國王。延壽對廣陵王很有信心，他心想：一旦天下有變，身為武帝之子的劉胥定有機會登上皇位。因此，延壽將寶壓在了劉胥身上，經常與他私下進行書信來往，商討天下大事，待機而起。
為了增進兩國君主的感情，楚王特意為自己的小舅子趙何齊迎娶了廣陵王的愛女為妻。
兩家結親之後，來往自然方便許多，延壽經常讓小舅子給劉胥送禮的同時順帶捎話：衷心地祝願您耳聰目明，多多留心皇位，千萬別輸在起跑線上。
地節元年(前69)，趙何齊的老爸趙長年將延壽暗中與廣陵王溝通謀反的事情告發，司法部門查驗屬實，延壽自殺，楚國被廢除，改置為彭城郡。
劉胥自然難逃干係。然而宣帝法外開恩，不但未加治罪，反而賜給這位本家爺爺黃金五千斤，以及大量的貴重寶器。想必在宣帝的眼中，這位年邁的爺爺實在不具備什麼殺傷力。
地節三年(前67年)四月，宣帝冊立九歲的嫡長子劉奭為太子。劉胥得知後，傷心不已，哭泣著對自己的寵姬南子說道：「寡人永遠也當不上皇帝了。」傷心之餘，劉胥對於李大師等人的巫術也喪失了信心。咒來咒去，皇帝仍是好好的，自己不但沒當上，反而險些丟了老命，便下令停止了對宣帝的詛咒。
此後，劉胥走上了霉運，壞事接踵而至。
第一件：逆子闖禍
劉胥的兒子南利侯劉寶因故意殺人罪被廢除爵位。這小子回到廣陵老家之後，無所事事，竟和父親的小老婆左修勾搭成奸。不久姦情暴露，姦夫劉寶入獄，不久被斬首示眾。
第二件：封地被削
廣陵國國相勝之奏請朝廷，將劉胥在射陂(今江蘇射陽湖)的大片肥沃草地分給貧苦農民耕種，朝廷准奏。劉胥十分惱恨，為此和宣帝結下了樑子，又開始了詛咒行動。
第三件：凶兆不斷
廣陵王宮之中，接連發生了多起怪異現象。
棗樹一夜之間生出了十幾個新的枝幹，枝幹紅似鮮血，葉子卻是雪白色;園中池水變成了血紅色，魚兒也都翻了白肚;大白天的時候，老鼠竟然跑到王后的庭院裡跳起了交際舞。
種種怪事嚇得劉胥心驚肉跳，夜不能寐。吃飯的時候，劉胥將心中的恐慌說了出來：
這些天，棗樹、池水、魚和耗子都出現了異常情況，實在不是什麼好兆頭，寡人的末日估計快到了。
劉胥的第六感確實很準，沒過多久，他設壇詛咒皇帝的罪行遭人揭發，朝廷派遣專案組前來徹查此案。
雖然早有預感，但事情真來了的時候，劉胥頓時慌了神。他用毒藥弄死了20多個為他服務的女巫和知情過多的宮女，妄圖殺人滅口。只可惜，種種罪行還是被專案人員查知。
鬚髮皆白的劉胥自知罪行深重，難逃死罪。無奈之下對前來審查的特使們哀求道：
「罪臣死有餘辜，告發的事情確實都存在，可事情過去很久了，你們先回去，等寡人想好之後，定會坦白交代。」
此時的劉胥年逾古稀，在宗室中的輩分又那麼高，欽差便同意了他的請求，先行回京。
已是深夜，廣陵王卻依舊難以入眠。即將奔赴黃泉，身死國滅的悲慘下場令他痛徹心扉，皇帝夢想就此破滅的殘酷現實更令他死不瞑目。心如死灰的劉胥開始了最後的瘋狂。
他將同樣心神不寧的老婆孩子全部叫來，在顯陽殿大擺宴席，特令寵姬郭昭君和家人子(即良家子弟)趙左君等鼓瑟吹笙，奏樂起舞。
劉胥自斟自飲，喝到半醉時分歌性大發，自己填詞，自己譜曲，自己演唱了一首《人生歎》。
歌詞大意如下：
人之所以想長生，只為享樂無盡頭！既然一生難幸福，何必還要活到頭？不如趁早赴黃泉！
人生在世終一死，何必為此徒傷悲！活在世上何為樂？只為隨心所欲爾！如今快樂非我有，不如痛快的死去！死亡大門已開啟，此事不可僱人替，自力更生人人誇！
聽到廣陵王如此淒美動人的歌聲，左右之人無不落淚，真是「黿鳴而鱉應，兔死則狐悲」。
宴會一直持續到雞鳴時分才告一段落，藝人劉胥對王太子劉霸發表臨終告白：
「皇帝待我不薄，可我卻對不起他。我死後很有可能被暴屍示眾。如果有幸得以埋葬，挖個坑兒草草埋掉也就算了，千萬不可大操大辦。」說完，他就用綬帶把自己給勒死了。