歷史記載，漢昭帝劉弗陵為漢武帝劉徹幼子，8歲繼位，在位13年，21歲便駕崩了。
漢武帝一生共有六子，衛皇后生皇長子劉據，李夫人生劉博，鉤弋夫人生劉弗陵;其他的皇子均不成器。實際上可成為武帝繼位人的也就是劉據、劉博、劉弗陵三人。
對比上述三人，太子劉據居太子位三十餘年，其母時為正宮皇后國母，外戚方面衛青、霍去病雖已故去，但霍去病異母弟霍光也不能不說是其重要的政治力量。昌邑王劉博，其母李夫人已早死，但有位居大將軍的李夫人兄長，貳師將軍李廣利，及李廣利的親家，丞相劉屈髦為輔，也是極有競爭力的。劉弗陵僅是武帝晚年寵姬趙婕妤所生幼子，可以說是最不具競爭力的人選。
可為什麼最終繼承皇位的卻是一個年僅8歲的幼子呢？
在繼位人的選擇上，漢武帝是十分傾向於仁厚的太子劉據的。後來，鉤弋夫人向武帝推薦了同鄉江充，也就是這個江充，一手製造了所謂「巫蠱案」，先是整倒了一大批皇親，其中包括武帝與衛皇后所生的兩個女兒都被殺死，後來江充又以「巫蠱案」陷害太子劉據，被太子所殺，太子起事不成，與衛皇后均被廢後相繼死去。
武帝后來明白了其實「巫蠱案」純屬子虛，對太子一事懊悔不已，誅殺了參與陷害太子的太監蘇文，並參與謀立昌邑王的丞相劉屈髦滅族，直接導致在外作戰的貳師將軍李廣利投降了匈奴，從而也使昌邑王劉博失去了繼位的可能。最終，武帝也只能選擇讓霍光效周公，立年僅8歲的劉弗陵為繼位人。
評價：劉弗陵是一代明君
昭帝即位之初，還是個孩子，他的一些政策主要是輔政大臣霍光等醞釀支持的，主要有如下幾點：
1、輕徭薄賦。史載昭帝即位後，就關心農民而「親耕籍田」，巡視全國考察吏治、減免徭賦，後不斷減免農民的負擔，為解決「谷賤傷農」，出台了「以菽粟當賦」，使農業生產得到恢復。
2、發展鹽鐵會議成果。霍光、桑弘羊輔政，因意見不同，有了著名的「鹽鐵會議」，之後「與民休息」的方針政策得到實施，這也是昭帝在位時的關係政局走向的大事，促進了社會進步和生產發展。
3、舉賢良文學。前82年，發詔書舉賢良文學，充實了漢朝政治經濟教育外交等人才的儲備。
相關知識點：英年早逝的睿智之君漢昭帝劉弗陵
漢昭帝 劉弗陵(公元前94——前74年)
八歲即位，在位十三年。
1.以幼子立為太子，因立太子而喪母。劉弗陵為趙婕妤所生，武帝立佛陵為太子前對趙婕妤說：汝不得活。
2. 聰明善斷，君臣不疑，國家穩定。
3.以休息養生為主，武帝后期「海內虛耗，戶口減半」的現象得以扭轉。
一、 殺母立子——趙鉤弋的悲劇
趙鉤弋是集美麗、神秘、傳奇和悲慘於一身的美女。作為西漢武帝的后妃，總是母以子貴，兒子被冊立為太子，自己的政治地位和安全也就有了保證，但趙鉤弋是一個例外，她之所以被殺害，是因為準備冊立她的兒子當太子。
據說趙鉤弋的家鄉在河間(河北省河間縣)，漢武帝在巡狩期間路過河間，有善於星相學的專家說，這裡的天空祥雲籠罩，一定有奇女子。
於是漢武帝緊急派遣使者按照祥雲的位置尋找這位奇女子，真的就找到了。把這個奇女子帶到漢武帝面前一看，原來這個容貌極其美麗的女子是個殘疾人，兩隻手都緊握拳頭，打不開。漢武帝親自出手掰這美女的拳頭，奇跡出現了，那美女無人能打開的拳頭伸開了。既然是仙苑奇葩，殘疾又不治而愈，漢武帝自然是神魂顛倒，不假思索就把她帶回長安，再一考察她的出身和家庭成分，她父親犯過罪，受到「宮刑」的處分，當過「中黃門」，死在長安，葬在雍門。
史書上並沒有記載趙鉤弋的名字，只說她姓趙，這位趙女因為有雙手握拳的「特異功能」，也被人戲稱為「拳夫人」，稱呼她為趙鉤弋是因為漢武帝冊封她為「鉤弋夫人」。
不管歷史上漢武帝是如何把趙鉤弋納到皇宮中來的，漢武帝對她如獲至寶是真的，她進宮後大大受寵。劉徹很快就越級提拔她為婕妤，又成了位列皇后衛子夫之下的第二把手。又為她特地在長安城建築專門的宮室，名「鉤弋宮」，並改稱「拳夫人」為「鉤弋夫人」。老夫少妻，自然趙鉤弋成了漢武帝的寶貝。
這故事是史書中當真事兒正兒八經寫的。但明白人一眼就能看出，這很可能是個騙局。也許是風水大師胡說八道，根本沒什麼奇異女人;也許是尋人者偷懶耍滑，沒有認真去找。隨便找到趙家，讓趙女把手握成拳頭，算作異女帶回去交差。我實在想像不出，還有什麼樣的「異相」比握個拳頭更容易裝。
此時的劉徹應該已經年近六旬，老眼昏花，頭腦遲鈍，很容易讓底下人欺騙。
公元前94年，鉤弋夫人為劉徹生下一子，取名劉弗陵，時年劉徹年已六十有三。令人生疑的是，據說劉弗陵是在娘肚子裡呆了十四個月才出世的，因此他的身世就更可疑。 劉徹堅定不移認為劉弗陵是自己的親兒子。在聞知鉤弋夫人是懷孕十四個才生產後，他沒心思考量一下科學依據，反而大喜道：「我聽說先賢帝堯就是十四個月出生的，我的小弗陵跟他有一拼啦！」於是，他下令將劉弗陵出生的地方改名為「堯母門」。這鉤弋夫人的貢獻，已經敢比生了明君的堯母了。
以劉徹的這把年紀，按正常的規律，都是可以抱重孫子的了。如今卻老來得子，當然是寵愛有加。」
轉眼間，劉弗陵已經四歲了，那一年發生了江充事件，也就是「巫蠱之禍」。太子劉據和皇后衛子夫遭人陷害，都被逼自殺。太子的寶座懸空，成為漢武帝兒子們爭奪的目標。漢武帝的兒子不算少，但一個姓王的夫人生的齊王和他寵妾李夫人生的昌邑王都死得早;而另外一個兒子燕王劉旦聽說太子位子空缺，忙不迭上書願意回首都來保護父親，其實是來搶位子，惹得劉徹大怒，把送信的人都宰了。劉徹還有一個兒子廣陵王劉胥，可劉徹也不滿意。經過他自己的一番折騰，能夠繼承這大漢江山的，現在只剩下趙鉤弋生的劉弗陵了。幾乎就是當年呂後死後，「擁劉派」大臣選擇君主的翻版，幾乎就沒什麼挑選的餘地。
劉弗陵長到五、六歲時，便顯得很高大健碩，而且非常的懂事，劉徹經常向人誇讚 「類我」，意思是說長得跟老爹一模一樣。
其實我們想一下，六十歲生的孩子，顯然不是優生，基因擺在那裡，身體和智力不會好到哪去。聯繫到劉弗陵在二十歲就早早病死，想來他兒時的健康也不會太好。
當時劉徹擔心劉弗陵年齡太小，恐怕控制不住局面。於是，他找來畫工，在他居住的甘泉宮牆上，畫滿了周朝時周公姬旦傾力輔佐幼主周成王的故事。大臣們見了，馬上明白這是主子想立小兒子劉弗陵為太子了。
兒子受寵，做母親的肯定是欣喜若狂。但鉤弋夫人沒想到，劉徹最擔心的，其實就是她！趙鉤弋太年輕，而且花容月貌，他一旦死後，這位「鉤弋夫人」就合法地當上皇太后，掌握最高權力，若給他幾頂綠帽子戴，那時誰也管不了。這還不是主要的，主要的是，眼下太子還小，不能治理國家，國家大權勢必落到皇太后之手，呂雉第二就將再現。
劉徹晚年儘管干了很多糊塗事，但有一點非常清醒，就是不讓鉤弋夫人培養自己的勢力。像鉤弋夫人這樣的寵妃，按照以往的慣例，其家族人都會雞犬升天的，從衛子夫到李夫人，莫不如此。但是，劉徹卻沒給鉤弋夫人的娘家人任何官職，以防止在他百年之後，外戚勢力坐大，挾持幼主，導致大權旁落。甚至，為了大漢江山的長遠利益，他只能處心積慮地把鉤弋夫人都得幹掉。
公元前八八年，心懷殺機的七十高齡的漢武帝，帶著天真爛漫的的嬌妻趙鉤弋前往甘泉宮避暑。有一天，他突然抓住了趙鉤弋一個很小的過失，給了她嚴厲的處罰。那是什麼過失？史書上沒有記載，《漢書》上只記錄了八個字：「從幸甘泉，有過見譴」。趙鉤弋「見譴」後被監禁起來，《漢書》上說她被監禁後「憂死」。一個正當花季的少婦，即使所受的打擊再大，也不會很快「憂死」，趙鉤弋的死是個謎團。她是怎麼死的姑且不研究，可悲的是，她到臨死都不明白她的小小「過失」，怎麼會受到如此嚴厲的處罰。現代人看起來是很清楚了，她的死因歸結為：她太嬌美，太年輕，她生的兒子將被立為皇太子，而他的老公快死了對她卻不放心。
在劉徹所有寵妾中，趙鉤弋的命運可能是最慘的，完全是為了兒子而犧牲了自己。如果以她十六、七歲進宮，十八、九歲生子來算，她這時也就二十六、七歲。
劉徹逼死鉤弋夫人也是無奈之舉，心存愧疚。為排解思念，他在甘泉宮裡建造了一個通靈台，經常有一支青鳥在台上飛來飛去，直到漢宣帝年間才不見。
逼死鉤弋夫人的轉年，即公元前87年，劉徹病重，他正是冊立年僅八歲的小兒子劉弗陵為太子，同時托孤給他所信任的名臣霍光。在劉弗陵當上太子的次日，一代偉人漢武大帝去世，終年七十歲。劉弗陵繼位，史稱漢昭帝。
二 少主聰敏善斷，君臣不疑
劉弗陵，武帝在彌留之際被立為太子。在此之前，武帝為了防止自己死後主少母壯，呂後之事重演，將劉弗陵的生母趙鉤弋賜死。武帝病死後，霍光等人於同月奉劉弗陵繼位，第二年改年號為「始元」。
漢昭帝追封苦命的母親為武帝皇后、昭帝皇太后，發兵二萬為她興建「雲陽陵」，遷三千戶守陵。遷葬之日異香十里，打開棺材看時，裡面沒有屍身，只有一隻絲鞋。
當年前太子劉據在巫蠱之禍喪生後，武帝想立幼子弗陵，決定物色一個可靠的大臣來輔佐，最後相中了霍光，武帝命人送給他一張《周公背成王朝諸侯圖》，暗示希望他如周公那樣來輔佐幼主。但霍光為人深沉，收到圖後沒有任何表示。一年後，武帝臨死前，霍光流淚問武帝誰來繼位。武帝說小兒弗陵，希望你能和周公那樣輔佐幼主，履行自己的職責。面對如此重責，霍光推薦了金日碑，說自己德才淺薄，。金日碑在邊上馬上說自己是匈奴降將，不是大漢子民，這不合適。霍光無奈，只得接受。
武帝於是任命他為大司馬大將軍，金日碑為車騎將軍，太僕上官桀為左將軍，搜栗都尉桑弘羊為御史大夫，共同輔佐少主弗陵。第二天，武帝去世，昭帝繼位。霍去病的弟弟霍光從此成為漢朝第一個手握大權的大臣。
四大臣中除金日碑早死之外，其他兩位以後都為自己的私利而霍光不允許的情況下變成了死對頭，可惜的是霍光並不知曉。
劉弗陵繼位時年僅八歲，遵照武帝遺詔，由霍光輔政，故「政事一決於光」。因霍光大權獨攬，與很多大臣結怨。
左將軍上官桀、桑弘羊和霍光不和，多次設法陷害霍光。
武帝駕崩時，燕王劉旦怪父親沒把帝位傳給他，一直策劃奪位。昭帝始元六年(前81)年，霍光在長安附近檢閱羽林軍，並將一名校尉調入自己府中，上官桀乘機造了一封燕王劉日(劉弗陵兄)的信，派人冒充燕王的信使，送將弗陵，說霍光有謀反之心。第二天，霍光進宮朝見劉弗陵，得知這一消息，嚇得伏地不起。劉弗陵卻說：「你檢閱羽林軍，調用校尉都是最近的事，長安離北方距離那麼遠，燕王怎麼能這樣快就知道，即使能知道，寫好信送到長安，也不能這樣快，再說，你真的有心謀反，也不用靠調用一個校尉。所以，足證明這信是假的，有人想陷害你大將軍。你不必害怕，請起吧。」霍光和眾大臣聽了，無不佩服劉弗陵年少英明。
時年昭帝才14歲。眼看詭計不成，上官不肯罷休，在殿上繼續職責霍的罪狀。最後昭帝不耐煩，直言說道霍是父皇挑選的顧命大臣，先父的眼光不會錯，更何況這些年辦了這麼多有利國家的事呢，誰再誣陷，就是挑唆我們君臣關係。從此懷疑上官等人。
不久，上官桀又夥同御史大夫桑弘羊、鄂邑公主等人，勾結燕王劉日密謀殺霍光，廢劉弗陵，由劉日即位，霍光偵知這一陰謀後奏告劉弗陵，劉弗陵立即命田千秋發兵以謀反罪誅殺桑弘羊、上官桀等，迫使劉旦自殺，避免了一場政變。而這時的劉弗陵年僅十四歲，能夠成功處理此事，頗讓人稱道。後人評價說：「漢昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上書之詐，誅桑弘羊、上官桀。高祖、文、景俱不如也。」
三 內外政策
始元元年秋七月，赦天下，賜民百戶牛、酒。大雨，渭橋絕。
八月，齊孝王孫劉澤謀反，欲殺青州刺史雋不疑，發覺，皆伏誅。遷不疑為京兆尹，賜錢百萬。
二年三月，遣使者振貸貧民毋種、食者。
秋八月，詔曰：「往年災害多，今年蠶、麥傷，所振貸種、食勿收責，毋令民出令年田租。」
四年秋七月，詔曰：「比歲不登，民匱於食，流庸未盡還，往時令民共出馬，其止勿出。諸給中都官者，且減之。」
六年秋七月，罷榷酤官，令民得以律占租，賣酒升四錢。以邊塞闊遠，取天水、隴西、張掖郡各二縣置金城郡。
元鳳二年六月，赦天下。詔曰：「朕閔百姓未贍，前年減漕三百萬石。頗省乘輿馬及苑馬，以補邊郡三輔傳馬。其令郡國毋斂今年馬口錢，三輔、太常郡得以叔、粟當賦。」
三年冬，遼東烏桓反，以中朗將范明友為度遼將軍，將北邊七郡，郡二千騎擊之。 元平元年春二月，詔曰：「天下以農、桑為本。日者省用，罷不急官，減外徭，耕、桑者益眾，而百姓未能家給，朕甚愍焉。其減口賦錢。」有司奏請減什三，上許之。
總結：漢昭帝的在位時間不長，英年早逝，但不可否認的是他是一位有作為的君主，從以上歷史資料中可以看出，他重視農業發展，平叛亂，穩定朝廷局勢，海內虛耗，戶口減半，光知時務之要，輕徭薄賦，與民休息，明辨是非，舉賢良、文學，問民所疾苦，議鹽、鐵而罷榷酤，為漢朝後來的發展奠定了基礎
由於武帝時期長期戰爭，封禪求長生等造成國力嚴重損耗，農民復旦沉重，國內矛盾激化，昭帝繼位後多次下令減輕賦稅，與民休息，並把可有可無的官員統統罷免。
前81年，昭帝命丞相田千秋，御史大夫桑弘羊召集賢良文學，詢問民間疾苦。在霍光的主持下，賢良和丞相，御史展開激烈的辯論。這就是有名的鹽鐵會議。雙方主要內容有：
1 民間疾苦的原因
賢良文學認為民間疾苦是由國家專營引起，必須廢除鹽鐵，酒，均輸等。另一方則認為這些可以增加財政的收入，不可廢除。
2 對匈奴的政策
賢主張遣散士兵，用財務，美女，和親政策，用德政感化匈奴。另一方認為只有戰爭才能保證國家安全。
3 施政方針和治國思想
賢認為仁政可以無敵天下。另一方則認為法家的律法才能治國。
最後只保留鹽鐵專賣，當時桑弘羊和霍光在經濟政策上就有巨大分歧。(霍光是站在賢方的)這些政策廢除後，與民休息的政策更進一步實施，控制了武帝后期遺留下的矛盾，史稱「百姓充實，四夷賓服」。20年後，漢宣帝的恆寬把這次會議整理成一本書，一本以後歷代經濟都必須研讀的《鹽鐵論》。
對外方面，改變武帝時對匈奴長期作戰的政策，一方面加強北方戍防，多次擊敗進犯的匈奴、烏桓等，另一方面重新與匈奴和親，以改善雙方的關係。從而使得武帝時期的大規模戰爭停止下來，有助於國內的經濟恢復與發展。
昭帝時，因內外措施得當。使得武帝后期遺留的矛盾基本得到了控制，西漢王朝衰退趨勢得以扭轉。史稱「百姓充實，四夷賓服。」昭帝把國家治理的井井有條，百姓都高興的說就如當年文景之治的時代又來臨了。
可惜年輕的昭帝還沒來得及盡展其雄才大略，便於元平元年(公元前74年)病逝於長安，年僅21歲，葬於平陵，尊謚孝昭皇帝。
後話：
公元前94年即位，在位13年，終年21歲，童年危機四伏，轉運登基坐殿，一舉清除權臣，堅定用人不疑，逐步掃除弊政，漢朝已經歷經五代了由盛及衰風雨飄搖了，但他意外登基使大漢王朝的興盛得以再延續下去，而霍光在其中也起了決定性作用;劉弗陵使中國歷史上絕無僅有的一個帝國歷經五代更替仍處於盛世，只可惜他英年早逝，要不漢王朝的歷史會有很大的變化，盛世延續200年應該不成問題。
漢昭帝在位十三年，無子而薨。輔政大臣霍光和張敞首先想到的，是漢武帝生前最寵愛的那位傾城傾國李夫人之孫劉賀。然而這位劉賀人品低劣，做皇帝才二十七天便令兩位輔臣難以容忍，從皇座上趕了下來重覓新人選。
這一次，他們選中的是衛子夫的曾孫劉詢。他就是漢宣帝。