常言道：虎毒不食子，不過歷史上往往有親手殺死自己兒子的人，小老百姓到是很少見，不過宮廷中這樣的事情倒是屢見不鮮。武則天為了嫁禍王皇后搞過這樣的把戲，殺死女兒誣賴他人;歷史上的國君害怕自己的江山不穩，也曾處死自己的兒子以絕後患。比如殘暴的後趙皇帝石虎就是如此，不過英明的君主也有，比如漢武帝。
漢武帝實在是歷史上的好皇帝，連毛澤東主席都對他讚許不已，認為他雄才大略，開拓劉邦的業績，晚年自知奢侈、黷武、方士之弊，下了罪己詔，不失為鼎盛之世。所謂罪己詔，不過就是窮兵黷武驕奢淫逸殺了太子，那麼漢武帝為何要殺自己的太子。要知道他可是漢武帝早年寵幸的衛子夫的兒子，當時太子在宮中很有地位，母親貴為皇后，舅父衛青是大將軍。皇帝要捕殺自己的太子，如果沒有重大的情況變故，這是萬萬不可能的。關鍵就在於江充。
原來江充是趙國邯鄲人，本出身於市井無賴。年輕時他將貌美的妹妹嫁給趙太子劉丹而成為趙王的座上客。後又與趙太子發生齷齪，即入長安詣闕舉報太子丹有種種不法事。漢武帝一看，這小子大義滅親，很有種，便委以重用。任命他以謁者的官職出使匈奴。歸後武帝委任他擔任欽差無定所的檢查官「直指繡衣使者」，負責京城大小治安，檢查自己身邊官員的不法行徑。
在任上，江充嚴厲劾察親王貴戚及其子弟，敢於碰硬，因此深得武帝賞識。「上以充忠直，奉法不阿，所言中意。」例如，江充曾將在馳道中奔馳的武帝之姑館陶長公主的車騎「盡劾沒入官」。又曾懲辦在御用馳道中疾馳的太子家使。太子親自出面說情，江充也不給面子。
為此得罪了太子，江充目睹武帝已年老，怕他死後太子繼皇位報復自己，在丞相劉屈氂的支持下，決定借公孫賀案羅織陷害太子和衛皇后。據史料記載：「(充)奏言上疾祟在『巫蠱』」，「於是上以充為使者治巫蠱。」他面見武帝，說武帝生病的原因是由於遭受巫蠱。於是武帝授權江充成立專案組，對「巫蠱」作進一步調查。最終，將調查矛頭引向皇宮中的衛太子和衛皇后。江充親自帶領胡巫入宮搜查。「入宮至省中，壞御坐掘地。」「充先治後宮希幸夫人，以次及皇后、太子宮，掘地縱橫，太子、皇后無復施床處。」結果，江充果真在太子宮中掘出了桐木人和寫有咒語的帛書，他得意洋洋地宣告：「於太子宮得木人尤多，又有帛書，所言不道，當奏聞。」
其實，太子宮及皇宮中所發現的巫偶，全部都是江充指使胡巫及宮人所預先設置。《漢書》顏師古注引「《三輔舊事》云：『(江)充使胡巫作而埋之。』」 眼看冤案就要羅織到自己和母親衛皇后身上，太子情急，乃徵求左右幕僚的意見。太子少傅石德勸劉據誅殺江充。他說：「先前的公孫賀父子、兩位公主及衛伉家人都已受陷害被殺。現在胡巫又來陷害太子，已挖到了木偶。皇上不會知道這是胡巫所設置，會認為我們真在詛咒他，我們無法自白洗清。我們與其坐而等死，不如動手殺掉江充和胡巫。難道太子忘掉前朝秦始皇的太子胡亥受冤屈而死的事情了嗎？」
石德用秦太子扶蘇的悲劇警告劉據，並指出衛皇后及太子都已失去武帝信任。太子回答師傅：「我是皇上的兒子，不能這樣擅自去做。我還要見皇上陳情。吾人子，安得擅誅;不如歸謝，幸得無罪。」太子仍想面見武帝，陳情辯白。但是，太子晉見武帝的途徑早已被江充封堵。而江充則通過他們不斷誣陷太子，向武帝報告太子要造反且「反形已具」。當發現自己已無可能面見皇帝後，面臨生與死的選擇，劉據不得不採信了石德的話，下決心除掉江充。「征和二年七月壬午，乃使客為使者收捕(江)充等。」發使前，太子調動了宮廷衛隊「乃斬江充以徇，炙胡巫上林中。」臨刑前，他責斥江充：「趙虜！亂乃國王父子不足邪！乃復亂吾父子邪！」與此同時，又將協助江充製造巫蠱案的胡巫燒死於上林苑中。不過到了最後，武帝聽聞太子造反，派兵追剿。太子走投無路，在一間民房裡自縊而死，皇孫都遭屠戮。
可見漢武帝之所以晚年要捕殺太子：其一，色衰而愛弛，漢武帝雖然早年寵幸衛子夫，不過到了晚年，當美少女變成了黃臉婆，再也提不起性趣的時候，就把昔日的恩愛拋之腦後，而在李夫人鉤弋夫人身邊周旋，自然不知衛子夫是何物。其二，愛屋及烏，恨屋也及烏，當年的太子橫豎都是寶貝，如今有那麼多漂亮的美女，個個都是那麼可人，自然以前的寶貝也就變成草了。其三，小人江充從中作梗，為了洩私憤圖報復，而漢武帝晚年迷信色彩嚴重，錯把江充當成自己的忠心耿耿大臣。以致使父子反目。其四，漢武帝害怕自己兒子謀反，皇宮裡的事情說也說不準。既然下令處死太子，即使是錯誤的決定，也要執行，我是皇帝我要行使我的權利。