漢武帝劉徹，在位55年，（公元前141年~公元前87年）。隨著文景之治奠定了堅實的經濟基礎，劉徹在位之時西漢王朝的各項政策發生了極大的變化，歸結而言即從「無為」到「有為」。
劉徹不僅大力發展國家經濟同時高度集中皇權，對外征戰屢戰屢勝，自此把中國建立成了一個世界上最先進，最強大的封建國家。居住在劉徹王朝內部的居民稱自己為「漢人」或者「漢族」，漢人稱呼由此而生沿用兩千餘年至今，這些都是國家強大，民族自尊心的體現。
對內，劉徹經行了大刀闊斧的改革，頒布了推恩令，鎮壓了藩王叛亂。打擊地方豪強，使得統治秩序有了較大改善。設置刺史監察地方，達到了強幹弱枝，綱舉目張的統治效果。此外，在經濟上劉徹統一貨幣（西漢前期幣值混亂），加強對商業的管理，其中影響最大的就是均輸與平准，這是國家運用經濟力量，干預乃至經營商業貿易的措施，此舉不僅從商業貿易中得到了大量利潤同時也加強了各地經濟聯繫，但是劉徹與所有封建帝王一樣實行重農抑商的政策，所做的一切不過是為了增加財政收入，讓其有錢用於訓練強大的漢朝騎兵部隊。
對外，北伐匈奴，南平百越，攻佔西蜀，東定朝鮮。可謂是東南西北能佔領的全都佔領了，其中花費半生心血的漢族騎兵北驅匈奴，使得匈奴人無奈之下值得前往中東歐洲等地，對世界影響極大（後來匈奴人以蠻族身份繼續在中東歐地區燒殺搶掠），漢武帝為了征伐匈奴溝通西域，雖然是無心插柳，但是確實促成了中國，乃至世界歷史最著名的第一座歐亞大陸橋，即絲綢之路。由此，劉徹開始影響世界，此後此地成為一扇世界中國的連接之門（後來被奧斯曼土耳其控制了，不得不走水路繞到印度洋）。
此外，影響中國封建王朝千餘年的「儒家思想」也是在劉徹一朝由其欽定的。當年董仲舒同志巧妙的利用了劉徹與他太奶奶（太皇太后竇氏）的矛盾，宣揚儒家和君權神授，貶斥道家，得到當時急於執掌全國權利的劉徹的賞識，隨後丞相田蚡（劉徹他舅）又舉幾百儒生為官，至此儒家思想作為官方的意識形態終於確立，史稱「罷黜百家，獨尊儒術」
晚年劉徹由於錯殺太子（劉據是自盡的，但是歸根結底是由於劉徹錯誤發動的巫蠱之獄），此後晚年喪子的劉徹大徹大悟，頒布了輪台之詔，緩和了當時已經十分尖銳的社會矛盾，司馬光稱之為「有亡秦之失而免於亡秦之禍」。懸崖勒馬，結束了長期的征伐和對人民的殘酷剝削。
前期國泰民安，很大程度上是由於文景之治的積蓄，但是劉徹在位時頒布的一系列政策進一步促進了經濟的發展，晚年由於長期的侵略擴張，人民不堪重負紛紛揭竿而起。前朝疆域的東西南北能吞併的劉徹全都佔了，同時解除了匈奴對漢朝長期的威脅。
晚年的輪台之詔表明，雖然是一個歷史上僅次於嬴政的獨裁者，但是卻有著與嬴政截然不同的胸襟與氣魄，皇上昭告天下表明自己的過失，古往今來還是頭一次。
對於漢武帝，史學者對其評價都是功大於過的，畢竟漢武帝在位的半個世紀使中國成為當時世界上最強大的帝國，所到之處所向披靡，同時建立完善了一整套封建獨裁統治制度。為後代獨裁者提供了一個學習的榜樣，其文治武功得到後代帝王的推崇。