「中國的疆域範圍自漢代以來就大體形成，這說明中國不是一個擴張主義的國家。」這是不久前中國外交部副部長王毅在一份報告中曾說的一段話。如果說秦始皇統一六國，中國歷史上第一次出現了統一的多民族國家；那麼漢代建立起中原王朝的一個初步形態，後幾經繁衍變化至今天的中國疆域，而其中又尤以漢武帝對疆域的拓展最具開創意義。
「中國在秦朝以前不是一個統一的國家，因此也沒有『總疆域』的概念。」著名學者、復旦大學歷史地理研究中心主任葛劍雄教授說。因此，在公元前221年滅六國而建的秦朝也成為我們目前追溯中國「疆域」的最初點。
秦朝的疆域包括了戰國後期七國舊地的全部，但一部分是新從其他民族手中奪取的。「雖然秦朝在一些地方建立了郡縣，但那時其統治範圍很小」，葛劍雄說，比如秦長城西起甘肅臨洮，其實那已是秦朝的西邊界；而在今天的浙江南部、福建、雲貴、四川南部、廣西西北等地，「只控制了交通線和行政中心」。當地部族的首領依然保持著他們的權力。但最重要的意義是，秦朝開拓的疆域構成了以後歷代中原王朝疆域的主體，成為中國統一的地理基礎。秦朝的天下並沒有像秦始皇所期望的那樣維持「二世三世至於萬世，傳之無窮」，就在他死後的第二年，陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起，敲響了秦朝的喪鐘。公元前202年，劉邦稱帝建漢。
「西漢初期實際上經歷了一個疆域收縮的過程。」葛劍雄說。秦末農民起義，接著楚漢戰爭，中原動盪不定。秦朝的新領土喪失殆盡，西南和南方全部為當地民族奪回，或建立了實際上獨立的政權；另一方面，北方匈奴乘機南下，佔領很多地方，威脅到長安一帶，「所以秦末漢初時王朝的疆域不僅小於秦代，也小於戰國末年」。
漢初疆域的收縮直到漢武帝時期才宣告結束。公元前141年，年僅16歲的劉徹繼位。彼時，剛剛經歷了「中國統一以來第一次經史學家稱羨」(黃仁宇語)的文景之治，漢朝的經濟實力已有很大的增強，糧食和物資的儲備也相當充足，向外開拓的條件已經成熟。漢武帝在位的前40年(公元前140～前100年)，漢朝一方面恢復並鞏固秦朝原有領土，另一方面則進一步拓展疆域。對北方疆域的開拓，是以對匈奴戰爭開始的。漢武帝反擊匈奴之戰，始於公元前129年，共歷時三四十年之久。
在這一時期內，漢軍以衛青、霍去病為將領，對匈奴展開三次重大反擊作戰，並取得決定性的勝利，奪回河套地區，也解除匈奴對長安的威脅；而被殲15萬人的匈奴被迫退往大漠以北，人畜銳減，開始走向衰落。自此，「漢朝將北部疆界鞏固在陰山一線」。
公元前121年，霍去病出擊河西，俘獲了匈奴渾邪王的兒子。不久，渾邪王殺了不肯投降的休屠王，率眾降漢。這樣，漢朝的疆域擴大到了整個河西走廊和湟水流域——即今青海湖以東、祁連山東北地區，先後設置了酒泉、武威、張掖、敦煌和金城五個郡。由於漢朝控制了河西走廊，通向西域的大門已經打開。「這一片原來是匈奴人和北方遊牧民族的地方，漢武帝使之與內地聯繫起來，以後基本再也沒分開過。」葛劍雄的評價是，「此舉的意義不僅僅是一個政權對一個區域的控制，而更在於自此使中原文化進入了中亞地區，河西走廊也成為中西方藝術、文化、佛教等多方面交流的重要渠道。」
在漢武帝繼位的第十年左右(公元前130年)，武帝就征發士兵推進西南，並在那一帶新設了十幾個縣。但由於築路工程非常艱巨，加上漢朝正忙於對付匈奴，一度曾取消了部分新設的縣。
到公元前122年，漢武帝又恢復了對「西南夷」的開拓，一段時間的經營之後，漢朝在此陸續建立了七個郡，將西南邊界擴展到今高黎貢山和哀牢山一線，「現在的西南基本包括在內，還有雲貴高原、緬甸，都成為漢朝的領土。」葛劍雄說。
在東北，兩漢初年，中原人衛滿率領數千人進入朝鮮半島，建立了自己的政權。公元前109年，武帝用兵朝鮮，次年朝鮮投降，「把東北疆界推至朝鮮半島中北部和遼東一帶」。
對嶺南的統一已是大勢所趨。雖然在漢之前，秦朝已在嶺南建立了郡縣，但並沒有得到鞏固。公元前113年，武帝召南越王來長安朝見。第二年，反對併入漢朝的南越丞相呂嘉殺了國王和漢使，發動叛亂。漢軍分五路進攻，俘獲呂嘉。
漢朝在南越屬地設置了八個郡，次年又跨海於海南島上置珠崖、儋耳二郡，南部邊界較秦時更為擴展。「漢朝邊界那時已擴展到越南中部，建立日南郡」，所以「越南從漢武帝起一直都是中國的一部分」，直到10世紀獨立。
有趣的是，我們還可以從保存至今的一些地名中嗅到兩千多年前武帝征戰的氣息。《武帝紀》載：元鼎六年(公元前111年)，武帝東巡，來到左邑桐鄉，聽到攻下南越國都的好消息，遂將桐鄉改置為「聞喜」；次年，武帝巡遊至汲縣新中鄉，臣下匯報說已捕斬南越國丞相呂嘉，龍顏大悅，於是把新中改為「獲嘉」——這就是今天山西聞喜縣和河南獲嘉縣縣名的由來。
西漢的疆域在武帝后期達到極盛。但由於擴展太快，建置過多，兵力和財力不能適應，加上有些地方官的苛政引起當地民族的反抗，所以以後局部地區不得不有所收縮。「漢武帝時期海南島曾是漢朝領土，但到後來，因為人口有限，還沒有從大陸大規模移民到海南島的必要性，因為沒有處理好民族關係，當地反抗勢力一起，後來的皇帝(漢元帝)就放棄了。」葛劍雄介紹，同樣的情形也發生在福建和浙江南部，導致人口全部撤出。除了這些局部的收縮以外，西漢的疆域基本上是穩定的，一直保持到了西漢末年。