史書裡有大量冬至習俗的記載，而現在南方人一般注重於此日建或修墓。
眾多有關冬至的史料，也使我豁然開朗，那些諸多的習俗，原是輔助項目，「賀冬」才是古代冬至主打節目。據《尚書·洛誥》記載：周公「朝至於洛師」，對洛陽周邊實地考察後，通過「土圭測景」選定了洛邑基址。「土圭測景」的目的是尋找中國地理中心，要義是「樹八尺之表，夏至日，景長尺有五寸;冬至日，景長一丈三尺五寸」(即豎起高為8尺的標桿，在夏至日觀測，中午的日影是1.5尺，冬至日中午的日影是13.5尺)。按照周公「土圭測景」定天下之中，西周人詳細規劃了滅商後的第一座國家都城。於是，周朝便把經土圭法測得的一年中「日影」最長的一天，作為新的一年開始的日子，冬至也就成了「大年初一」。
由周到秦直至漢武帝前，「冬至」的歲首地位一直沒變。《漢書》謂：「冬至陽氣起，君道長，故賀……」也就是說，歷史上最早的「慶祝冬至」，類似現在慶賀新春佳節，也就是「賀歲」。漢武帝採用夏歷後，雖把正月與冬至分開，但卻設置了「冬至節」。南朝劉宋歷史學家范曄編撰的《後漢書》曰：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」意思說，官府要舉行祝賀儀式稱為「賀冬」，官方例行放假，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業;老百姓「賀冬」的方式主要是燒香祭祀、美食相贈、相互走訪，歡樂地過一個「安身靜體」的節日。漢武帝這麼一「改」，「賀歲」就變成了「賀冬」，且延續了2000多年
為什麼冬至要「賀冬」？古人認為，自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，代表了下一個循環開始。西漢劉安的《淮南子》卷三「天文訓」篇謂：「日冬至則斗北中繩，陰氣極，陽氣萌，故曰冬至為德。」而陽氣不僅是生氣，也是人身體最好的治病良藥。所以，在當時醫藥、衛生、科學等非常落後的情況下，古人祝賀陽氣自然回升也是一種科技進步。
唐、宋、明時期，冬至格外注重「賀冬」。南宋文學家周密在《武林舊事》卷三「冬至」篇曰：「都人最重一陽(冬至後白天漸長，陽氣初動，故稱一陽生)。賀冬，車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜遝(行人擁擠)於九街。婦人小兒，服飾華炫，往來如雲。岳祠城隍諸廟，炷香者尤盛。」明代劉侗、於奕正在《帝京景物略》卷二「城東內外」篇介紹了當時北京的「賀冬」：十一月冬至日，文武百官賀冬後，連續三天穿戴吉祥服飾，具紅箋互拜，跟過大年一樣。唐、宋皇帝冬至這天還要到郊外舉行盛大的祭天祭祖大典，也可以看成是對自然的敬畏，對生態的呵護。