西漢武帝劉徹，在歷史上是一個頗受爭議的人物，十六歲登基，在位五十四年，抗擊匈奴，開疆拓土，巫蠱之禍，建立了漢族皇朝最輝煌的功業，撇開他的雄才大略，走進他的後宮生活，他一生擁有的佳人無數，真正愛過的只有四位女性：阿嬌，衛子夫，鉤弋夫人，李研。
兩小無猜的阿嬌
漢武帝四歲的時候，館陶公主問劉徹：「你想娶妻嗎？」劉徹說：「當然想娶妻了，」館陶公主指著當時站在左右的一百多個侍女問劉徹喜歡哪個，劉徹說都不喜歡。館陶公主又指著自己的女兒阿嬌問劉徹，劉徹滿心喜歡的回答：「太喜歡了，如果能娶阿嬌為妻，我就築金屋讓阿嬌住。」於是阿嬌就這樣自然的許給了劉徹，歷史上也就留下了「金屋藏嬌」的故事。
公元前141年，漢武帝繼位，信守承諾娶阿嬌為妻，並立為皇后。兩人感情深厚，然而上蒼作弄人，阿嬌不能生育，皇后無子，國家就沒有繼承人，這在封建社會是個嚴重的問題，也因此危及到阿嬌的皇后寶座，漢武帝對阿嬌的寵幸日衰。阿嬌慌亂之中求中醫看病花錢達9000萬之多，結果依舊。漢武帝於是移情別戀，可憐的阿嬌焦慮之中乞求巫術。乞求神賜給她兒子，乞求漢武帝對她回心轉意。結果巫術傳到漢武帝耳朵，漢武帝大發雷霆，下令立即查辦，處死行巫術之人，廢除阿嬌皇后職位，貶入長門宮，幽怨而死。
賢良慧美的衛子夫
衛子夫原本是平陽公主家一個唱歌的奴婢。公元前139年漢武帝祭奠鬼神回宮路過平陽公主家，平陽公主設宴接待，一排歌女上場，衛子夫以光鮮奪人之勢照亮了漢武帝的眼睛，衛子夫在邊歌邊舞之間回給漢武帝以媚眼，有歌《鶉之奔奔》為證：
鶉之奔奔，雀之強強。人之無良，我以為兄！
鵲之強強，鶉之奔奔。人之無良，我以為君！
歌舞昇平之後，漢武帝以更衣為名，臨幸衛子夫，於是衛子夫便隨皇帝進宮。然而好事多磨，進宮後阿嬌排擠，皇太后憎惡，衛子夫被冷落後宮之中近一年。一年後衛子夫在宮廷放一批宮女出宮時，也是其中之一的她晉見漢武帝，回憶曾經的恩愛，今日的離別，不禁淚如雨下，漢武帝被其所動當即留下衛子夫，對她百般恩寵。不久衛子夫有了身孕。公元前128年衛子夫生下一個男孩，起名劉據，是漢武帝的長子。
母以子貴，衛子夫也因此在阿嬌被廢後立為皇后。於是天下有了「生男不必太歡喜，生女不必心悲傷，試看衛子夫，一家霸天下。」因了衛子夫的一人得道，衛子夫的哥哥成為宮廷侍中，姐夫被封為侯爵，妹夫擔任太子宮總管，妹夫的兒子霍去病，擔任驃騎大將軍，衛子夫的弟弟衛青擔任大將軍，並娶了平陽公主。昔日的奴婢成了今日的皇親國戚。史家感慨道：「丈夫當時富貴，百惡滅除，光耀榮華，貧賤之時何足累之哉！"
然而花無白日好，月無白日圓。盛極了必衰。王昌齡的《春宮詞》暗示了衛子夫的人生悲劇：
昨夜風開露井桃，未央前殿月輪高。
平陽歌舞新承寵，簾外春寒賜錦袍。
衛子夫是因了兒子高貴，而其子性格仁厚軟弱，能力一般，漢武帝后來慢慢的冷淡了劉據，衛子夫也跟著失寵。加上後來巫蠱之禍，劉據母子被人陷害，江充等酷吏在其間左右挑撥，虛報太子造反，漢武帝大怒，派丞相劉屈討伐太子，長安河五天五夜血流成河，太子兵敗自殺身亡。漢武帝也因此收走了衛子夫的皇后玉璽 ，衛子夫知道兒子自殺後也懸樑自盡，一生溫柔淳厚的衛子夫走完了她38年的皇后之路，而隨之而來的是漢武帝對衛家三族的殺戮。歷史上對衛子夫的評價多是「漢武帝的賢內助」，因為她的存在，衛青這樣的小馬奴，霍去病這樣的私生子，才可能為漢武帝開疆闢土，東征西討，立下赫赫戰功。然而隨著兒子的冤案，終是自盡，雖善始，卻不得善終，千古的遺憾啊。
嬌俏玲瓏的鉤弋夫人
據說年輕的司馬遷為寫《史記》，雲遊天下，路經河間韓亭山，遇一與猴群為伍的六齡小女，並結下情誼。十年後，漢武帝泰山封禪返回長安的途中路過韓亭，那小女已是十六歲美女，得令狐與南宮密傳，在猴群中飄忽如飛，盜走劉徹瓜果，劉徹以為是刺客，圍山放火，希望捉住少女。司馬遷發現了這正是十年前的小女孩，她美艷絕倫，劉徹被迷倒，親上寒亭山求婚。少女自山中長大，但是熟讀司馬遷的簡冊，執意要嫁給司馬遷。撫養少女的人將一個小玉鉤讓少女握著，稱誰能取著玉鉤就嫁女給誰，劉徹的三個皇子，李陵，司馬遷均取鉤失敗，劉徹取到玉鉤，於是封少女為「鉤弋夫人」
新婚之夜鉤弋失蹤，宮中文武百官及三個皇子互相猜忌，司馬遷被誤會準備懸樑之時，發現鉤弋高臥樹上，劉徹因得鉤弋而煥發青春，舉起大鼎。鉤弋在動盪的後宮生活裡漸漸成熟，安全生下龍子弗陵，還具備了理朝的能力。然而老年的劉徹多疑善妒，誅子滅親，釀成大皇漢室空前浩劫，在一片權力空寂之中，弗陵立為太子，鉤弋立為皇后。母子正高興得意之時，鉤弋卻以多項重罪被且愛且懼且憐且恨的劉徹刺死。鉤弋躺在司馬遷的懷裡，由司馬遷餵著毒酒，聽著淒厲的簫曲，從容的飲鴆如醇......無緣無故的死去，是一種怎樣的無奈？
傾國傾城的李研
李研出身娼門，卻生得雲鬢花顏，婀娜多姿，楚楚動人，精通音律，擅長歌舞，卻不幸淪入紅塵，不知侍侯過多少王孫公子。李研的哥哥李延年是漢宮內廷音律侍奉，漢武帝醉心於絲竹管弦，聲色犬馬，某天忽聞：
北方有佳人，絕世而獨立;
一顧傾人城，再顧傾人國;
寧不知傾城與傾國，佳人難再得。
漢武帝聽李延年所譜的新曲，不由的認真起來，便問世間是否真有如此美貌的佳人？李延年馬上想到妹妹，於是推薦了妹妹，漢武帝於是眼前一亮，馬上招李研入宮。
妓女出生的李研，在風韻，舉止，言行上與那些來自閨秀的後宮嬪妃相比，更加自然奔放熱烈主動，給漢武帝一種全新的感覺。李研的歌聲悠揚婉轉，舞姿翩翩欲飛，更使得漢武帝蕩漾起強烈的憐愛之心，慾望之情，激起了漢武帝的蓬勃意興。等到攬壞在抱，李研再一施蠱媚手段，英勇的大漢皇帝便如墜雲山霧水，神魂顛倒，於是，溫柔鄉里，好夢連連，以至於罷朝三天，馬上冊李研為夫人。
傳說某天武帝去李研宮中，忽覺頭癢，於是用李研的玉簪搔頭，這事後來傳到後宮，人人學李研的樣子，頭上插上玉簪，一時間長安玉價倍增，「玉搔頭」一說，從此而來。
一年後李研生下一子，封為昌邑王。產後因為經血失調，臥病在床，日漸憔悴。於是不再見漢武帝一面，任憑大帝苦苦哀求，終是不能如願。李研病中哀求漢武帝善待她的孩子和兄弟。漢武帝心如刀絞，卻是欲罷不能。直到大帝走出房門，李研才對宮女們說，「凡是以容貌取悅於人，色衰則愛馳;倘以憔悴的容顏於皇帝見面，以前那些美好的印象，都會一掃而光，還能期望他念念不忘的照顧我的兒子和兄弟嗎？」
李研死後，漢武帝果然傷心欲絕，以皇后之禮厚葬，並親自讓畫工繪製他印象中的李研形象，懸掛在甘泉宮中，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟歎。由於對李研的鍾愛，漢武帝將李延年提升為協律都尉，對其弟李廣利更是關愛，封為貳師將軍。
漢武帝在李研死後，茶飯不思，於是招一個方士在宮中招神換魂，希望能見李研一面，方士折騰了三天三夜，燈燭輝煌，歌聲喧天，忽然燈燭盡滅，浮雲掩月，遙見紗帳中隱約一美人，武帝急呼夫人，卻芳蹤已無。終是這樣一種虛無縹緲的相見，也讓武帝眷戀不止，作詩以紀念：「是耶，非耶，立而望之，偏何姍姍來遲？」「姍姍來遲」成語出自於此。
《拾遺記》則說，漢武帝招的方士名叫董仲君，方士花了十年功夫在海外找到讓魂魄依附的奇石，刻成李研的模樣放在青紗帷幕之中，武帝高興萬分，想要走進李研身邊，方士卻說那石頭有毒，靠近不得。漢武帝大失所望卻又相思難耐，隨後修築了夢靈台，來祭奠李研。
漢武帝死後，托孤大臣霍光，請求繼位的漢昭帝追封李研為皇后，並將其衣物與漢武帝合葬，以慰籍其相思之苦，真真的演繹了一段人鬼情未了的佳話。