漢武帝劉徹為漢景帝第九子，生於景帝元年(前156)七月七日，屬雞。景帝后三年(前141)，他16歲登基繼位，在位54年，卒於後元二年(前87)，享年70歲。漢武帝一生雄才大略、文治武功，建立了不朽豐功偉績，不僅使漢朝在他統治下成為當時世界上最強大的國家，他也因此成為中國歷史上偉大的皇帝。
可是，他和所有的封建帝王一樣，也是個「荒淫之主」、「無情郎」。他的后妃夫人，無一人能得善終，都逃脫不掉冷遇、幽居甚至被殺害的淒慘結局。
阿嬌長門宮憂鬱而死
第一任皇后陳阿嬌囚禁長門宮憂鬱而死。班固《漢武故事》云：「數歲，長公主嫖抱置膝上，問曰：'兒欲得婦不？'膠東王(即劉徹)曰：'欲得婦。'長公主指左右長御百餘人，皆雲不用。末指其女問曰：'阿嬌好否？'於是乃笑對曰'好！若得阿嬌作婦，當作金屋貯之也。'」成語「金屋藏嬌」即緣此。長公主便是劉徹的姑媽劉嫖，阿嬌即陳阿嬌，乃是劉嫖的女兒，劉徹的表姐。後來，在姑媽劉嫖的努力下，劉徹7歲被立為太子，阿嬌也被立為太子妃。劉徹在17歲那年即帝位，立阿嬌為皇后，兩人也曾耳鬢廝磨，卿卿我我。
可是，好景不長。阿嬌雖是天生麗質，終沒有給劉徹生下一男半女。劉徹滿肚子不如意，又寵幸另一個女人衛子夫。阿嬌知道後，那種嫉妒之火，無法遏止。她絞盡腦汁，要奪回失去的寵幸。她讓巫女楚服在皇宮設壇請神，作法唸咒。劉徹最討厭巫蠱，他察覺後，立即將楚服梟首於市，株連被殺者300餘人。據《漢書·外戚傳》載，劉徹治罪阿嬌，「皇后失序，惑於巫祝，不可以承天命，其上璽綬，罷退居長門宮。」
可憐兮兮的阿嬌，終日以淚洗面，愁悶孤寂。她聽說劉徹喜歡司馬相如的文章，便用黃金百斤，請司馬相如為之作《長門賦》，想以哀婉淒切的文章，感動劉徹回心轉意。還是辛棄疾說得極是：「千金縱買相如賦，脈脈此情誰訴？」
劉徹另有新歡，樂在溫柔鄉中，真可謂「但見新人笑，不聞舊人哭」，阿嬌倚閭相望，苦苦期待。公元前110年，這個美麗的囚犯，因憂鬱過度，死於長門宮，年僅三十八歲。
衛子夫懸樑自縊而死
第二任皇后衛子夫懸樑自縊而死。衛子夫原本是漢武帝的姐姐平陽公主家的一個歌女。漢武帝在平陽公主家的一次宴會中，先是被衛子夫清婉悠揚、甜潤悅耳的歌聲所打動，接著又被其雙目含情、嫵媚可人的容貌所傾心，兩人便眉目傳情。劉徹以更衣為由，命衛子夫隨之入尚衣軒，兩人遂於軒中初試雲雨。
平陽公主知道弟弟已寵幸衛子夫，便趁機奉送入宮。劉徹欣然笑納，賜平陽公主黃金千斤。衛子夫入宮後，生三女一男，男則為劉據。劉徹喜得龍子，於公元前122年，立劉據為太子，冊衛子夫為皇后。自此，女奴兼歌女的衛子夫便時來運轉，平步青雲。衛氏家族也因之而勢傾全國。時有民謠曰：「生男無喜，生女無怒，獨不見衛子夫霸天下。」衛子夫生下漢武帝的長子劉據後，被立為皇后的第六年，劉據被立為太子，衛氏家族也因此得到極大恩寵。她的弟弟衛青被任命為車騎將軍，迎擊匈奴。衛青的外甥霍去病也被提拔重用。正是由於衛青、霍去病在征討匈奴時的所向披靡、戰無不勝，才使得漢軍徹底打垮了匈奴的主力，使匈奴元氣大傷。
以後，匈奴逐漸向西北遷徙，出現了「漠南無王庭」，匈奴對漢朝的軍事威脅基本上解除。漢武帝不但封了衛青，而且把三個襁褓中的兒子也封了侯。衛青聽說以後，堅決要求辭封。衛青專門給漢武帝上了個奏章說，我能夠在軍中供職，已經是天幸了，仰仗著陛下的神威和將士們的英勇我打了勝仗，給了我這麼多封賞，我已經感恩不盡了，我的三個兒子那麼小，沒有功勞不應當受封，堅決推辭。結果這個時期他是怎麼辭也辭不掉。漢武帝也因此更加寵愛衛子夫。做為「漢武帝的賢內助」，因為衛子夫的存在，衛青、霍去病才被漢武帝重用，開疆闢土，東征西討，立下赫赫戰功。
劉徹是個喜新厭舊的主，如白居易所說：「新人迎來舊人棄，掌上蓮花眼中刺。」歲月無情，如花似玉的衛子夫也日見色衰，再也吊不起劉徹的情慾。此時，直隸繡衣使者(相當京都警察廳長)江充素與太子不和，為防太子登基報復，便惡人先告狀，誣陷太子參與巫蠱作祟。劉據知道老爸最忌巫蠱，於是，便一不做二不休，親自舉兵收捕江充。可是，太子兵敗，江充陰謀得逞。劉據在朝廷的追逼下自縊而死。衛子夫聽到太子失敗的消息，只得戰戰兢兢地交出皇后御璽，然後懸樑自盡。但劉徹餘怒未消，遂誅滅衛氏三族，處決太子的幕僚，數萬人倒在血泊之中，這便是歷史上有名的「巫蠱之獄」。
皇后李妍生病而亡
第三位孝武皇后李妍生病而亡。李妍無疑是漢武帝一生中最愛的女人，同時也是漢武帝時期「傾國傾城」第一人。李妍生得雲鬢花顏，婀娜多姿，楚楚動人，精通音律，擅長歌舞，卻不幸淪入紅塵，不知道有多少王孫公子拜倒在她的石榴裙下。李妍能夠來到漢武帝身邊，是因為當時在漢宮內廷擔任音律侍奉的哥哥李延年創作的那首新歌：北方有佳人，絕世而獨立;一顧傾人城，再顧傾人國;寧不知傾城與傾國，佳人難再得。
帝聽李延年所譜的新曲，不由的認真起來，便問世間是否真有如此美貌的佳人？李延年馬上想到妹妹李妍，於是向漢武帝推薦。妓女出生的李妍，在風韻、舉止、言行方面與那些來自閨秀的後宮嬪妃相比，更加自然、奔放、熱烈、主動，給漢武帝一種全新的感覺，使漢武帝眼前一亮。李妍悠揚婉轉的歌聲和翩翩欲飛舞姿，更激起了漢武帝的蓬勃意興，馬上冊封李妍為「夫人」，
李夫人入宮後，劉徹大加寵幸，生一男，是為昌邑王。可是，李夫人偏偏命薄，難以消受皇恩，入宮不久便沉痾在床，加之產後經血失調，形體枯槁，容顏憔悴。劉徹多次親臨探視，李夫人都以被蒙頭，拒而不見，李妍日漸憔悴，最後病亡。
李夫人死後，使得漢武帝心如刀絞，欲罷不能。漢武帝不但以皇后之禮厚葬，並親自讓畫工繪製他印象中的李妍形象，懸掛在甘泉宮中，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟歎，茶飯不思。為了能夠再與夢系魂牽的李妍見上一面，英明神武的漢武帝不惜讓方士在皇宮裡設壇做法，召神喚魂，但終究芳蹤難覓。漢武帝死後，托孤大臣霍光體諒皇帝的心，不但請求繼位的漢昭帝追封李妍為皇后，並將其衣物與漢武帝合葬，以慰籍其相思之苦，真真演繹了一段「人鬼情未了」的佳話。
趙鉤弋被漢武帝處死
第四位夫人趙鉤弋被漢武帝處死。公元前95年，劉徹往北部巡視，有諂媚者向他奏報，此地有祥雲裊繞，必有奇女顯現。嘗言「能三日不食，不能一日無婦人」的劉徹，立即命令逐家逐戶地搜查，終於在趙家找到趙鉤弋，此女美艷照人，秀色可餐。據說此女天生雙手握成拳狀，雖年已十多餘，但依然不能伸開。武帝喚此女過來，見其雙手果真是緊握拳狀，武帝伸出雙手將這女子手輕輕一掰，少女的手便被分開，在手掌心裡還緊緊地握著一隻小玉鉤。隨後，武帝命人將此女扶入隨行的軺車，將其帶回皇宮，號為「拳夫人」。劉徹看到後龍心大悅，召趙鉤弋回宮，起造巨廈，置之於內，名之為「鉤弋宮」。那年，劉徹50多歲，趙鉤弋只十七八歲，老夫少妻，視之如寶。
趙鉤弋懷孕了。但凡女人都是「十月懷始，一朝分娩」，可是，趙鉤弋卻懷了14個月的胎，才產下一男兒。他便是漢昭帝劉弗陵。劉徹老年得子，樂不可支，他說：「唐堯帝便是懷14個月才出生的。」於是，又把「鉤弋宮」改名「堯母門」。
自從「巫蠱之獄」後，劉徹一直未立太子，他喜歡趙鉤弋所生的兒子，遂在其七歲的那年將其立為太子。這年，劉徹已近古稀之年，而趙鉤弋正當青春年華。公元前88年，劉徹有意找茬，給趙鉤弋安了個莫須有的罪名，將她處死。
關於處死鉤弋夫人的情景，司馬光寫道：「後數日，帝譴責鉤弋夫人，夫人脫簪珥叩頭。帝曰：『引持去，送掖庭獄！』夫人還顧，帝曰：『速行，汝不得活！』卒賜死。頃之，帝閒居，問左右曰：『外人言雲何？』左右對曰：『人言且立其子，何去其母乎？』帝曰：『然。是非兒曹愚人之所知也。往古國家所以亂，由主少母壯也，女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。汝不聞呂後邪！故不得不先去之也。』」
漢武帝竟然對一個自己深愛的女人感到恐懼，雖然看上去威武而堅挺，實際上卻比一張白紙更加脆弱。美麗的鉤弋夫人委屈地死了，死在自己的丈夫手裡，就這樣殺了可能成為呂後的女人並立了太子。
漢武帝害怕因為漢昭帝年紀小而出現呂後專政那樣的事情，臨死前，還將所有為自己生過孩子的後宮女子，全部處死。