漢武帝劉徹打了一輩子匈奴，一生最大的願望，就是徹底將肆虐中國北方百年的匈奴斬盡殺絕，但隨著老一代抗匈名將的陸續作古，西漢軍界高層，也嚴重青黃不接，繼任大將軍的李廣利，更是出名的草包，三次出擊匈奴，不但勞而無功，最後一次還被俘做了漢奸，讓匈奴好好找回了一些場子。
嚴酷的現實，也令漢武帝猛醒。公元前89年，漢武帝發佈了著名的《輪台詔》，宣佈將主要精力轉移到恢復國民經濟，休養生息上來。至此，筋疲力盡的漢帝國，也重新開始了休養生息的過程。雖然對漢武帝來說，這個抉擇晚了整整30年，但畢竟也是關鍵的。
但匈奴人的侵擾並沒有停止，活捉李廣利後，此時在位的狐谷魯單于志得意滿，竟然向漢帝國下書，自稱匈奴是「天之驕子」，要求漢朝恢復漢高祖時期開始的「和親」政策，獅子大開口漫天要價。對此漢武帝忍下一口氣，並沒太多計較。
但對於打了一輩子匈奴，性格強硬的漢武帝來說，內心的憤懣無奈可想而知。公元前87年，在位54年，一生「大有為」的漢武帝，終於閉上了疲勞的眼睛。就在他去世的同年，匈奴發動了對漢朝五原、張掖、酒泉等邊塞的侵擾，殺掠無數。
一生功過與匈奴連接在一起的漢武帝也許並沒有想到，就在他彌留之際還在對近臣霍光感歎「國無能將」的無奈時，一顆新的將星正在冉冉升起，他的出現，將親手解決漢武帝念念不忘的匈奴問題，給苟延殘喘的匈奴汗國以最後的致命一擊——趙充國。
一：大器晚成的趙充國
比起西漢抗匈的眾多名將，趙充國是一個大器晚成的人。
趙充國是甘肅天水人，從年輕時期從軍開始，他就是個很特殊的軍人。確切說來，是軍隊裡很另類的文化人。
比起許多文化比較低的軍界同僚，趙充國堪稱高級知識分子。從當小兵開始就喜歡兵法，一本孫子兵法走到哪裡看到哪裡，幾乎做到手不釋卷。而且功夫也沒落下，從小精於騎射，軍事生涯的起點也高，15歲的時候，就被調入到一支特殊的部隊：虎賁軍，直接領導就是赫赫有名的大漢軍神霍去病。參加的第一場重大戰役，就是公元前121年霍去病兩征河西之戰。他跟隨霍去病千里大穿插，重創匈奴河西二王，對霍去病精彩的用兵方略，也從此瞭然於心。
河西四郡成立後，趙充國受命在當地屯墾，全家移居到青海西寧地區，也正因如此，他錯過了著名的漠北之戰。
之後趙充國扎根邊疆，安心工作，兢兢業業戍守邊疆，他的揚名立萬，開始於他37歲那年。
這一年的趙充國，終於等到了再次出征的機會：漢匈戰爭風雲再起，繼衛青後擔任大將軍的漢武帝另一個「舅子」李廣利，奉命率軍從酒泉出發，北擊匈奴。作為河西地區屯墾軍官的趙充國，也奉命隨軍出征，這時期的他，還只是一個普通的中下級軍官，跟隨的軍隊，統帥不再是戰無不勝的霍去病，而是漢武帝的另一個舅子，漢朝軍事歷史上著名的草包李廣利。這樣的條件，想建功立業，那是相當的難。
但正如那句老話，是金子在哪裡都發光，正是李廣利這個草包，成全了趙充國這塊金子。
這場李廣利第一次大規模征討匈奴的血戰裡，戰鬥打響後，匈奴一灑釣餌，李廣利接著就上鉤，被匈奴的小股騎兵誘入包圍圈，3萬大軍被匈奴右賢王部團團包圍，眼看全軍覆沒在即，先前誓言「橫掃匈奴」的李廣利慌了手腳，橫掃匈奴是不指望了，跑路保命要緊。
可這次匈奴準備得非常充分，動用了近10萬精銳騎兵，組織鐵壁合圍，漢軍左衝右突，雖然殺傷敵人1萬多，卻始終無法衝出包圍圈。眼看著全軍覆沒在即，關鍵時刻趙充國挺身而出了。在漢軍斷水斷糧陷入絕境的局面下，趙充國主動請纓，絕路之下，有人提議乾脆分散突圍，3萬兵馬能跑出一個是一個，甚至連主將李廣利都喪失信心，但趙充國當場怒吼道：「與其忍辱投生，不如死戰為榮。」
在其感召下，李廣利終於決定賭一把，為他精選了數百壯士開路，趙充國敏銳地發現了匈奴包圍圈的薄弱環節，帶頭猛衝出去，一番猛打猛殺之後，終於在匈奴的包圍圈裡撕開了一條口子，3萬漢軍終於全身而退。戰後盤點，趙充國率領的幾百死士，倖存不過30多人，趙充國本人身中20處刀傷，可謂慘烈之至。
李廣利雖然打仗草包，這次做人還算厚道，事後在向漢武帝總結匯報時，大讚趙充國之功勞。漢武帝聞訊後親自接見，當場稱讚「真壯勇也」。趙充國也因此飛黃騰達，被提升為中郎將，之後又被提拔為車騎長史。
但飛黃騰達的趙充國，又沉寂了相當長的時間，之後李廣利兩次出征匈奴，他都沒有獲得參戰的機會，甚至曾讚歎他是「壯士」的漢武帝，也似乎忘記了他。在御林軍車騎長史的職務上，他一干又是11年，不過對他來說，這或許是一種幸運，因為跟著李廣利出征實在窩火，不是讓人打得全軍覆沒，就得跟著被俘。
李廣利的兵敗被俘，終於給了趙充國機會。在西漢邊將死傷殆盡的情況下，趙充國得到了任命，以天水都尉的身份，去甘肅地區屯田。這是公元前89年，漢武帝發佈《輪台詔》後不久，漢武帝時代對匈奴的主動出擊戰爭已經落幕，而趙充國的戰爭舞台，才剛剛開始。
從公元前89年趙充國屯墾河西，到兩年後漢武帝去世，是漢匈關係歷史上非常微妙的兩年。雖然漢武帝主動發出和平信號，停止了對匈奴的進攻，但匈奴本身卻不消停，狐谷魯單于在重創李廣利之後，也一時間飄飄然了，覺得自己英明神武，恨不得明天就殺回河套去，把漢帝國打得大敗虧輸。而地處前線的河西，就成為匈奴侵擾的重點地區。
從《輪台詔》之後，匈奴對漢帝國的大規模侵擾死灰復燃，幾乎每年都多次派兵進犯河西走廊，此時鎮守河西走廊的，正是屯墾在此地的趙充國。
在到任河西之後，趙充國開始了自己的安邊思想，首先增設了邊關的烽火台，建立了完備的預警體系，此外大量的結好周邊部落，購買良馬，重新建設一支精銳的騎兵部隊，作為抵抗匈奴入侵的機動力量。
相比於之前漢朝軍隊被動防禦，處處挨打的局面，趙充國極重戰前偵察工作，他的名言就是「百聞不如一見」，每次匈奴入侵之前，他都能出色地把相關情況掌握清楚，甚至瞭然於心，因此匈奴人的入侵，大多鑽到他的口袋裡。從公元前89年到公元前87年，短短兩年裡，匈奴人對甘肅天水地區的侵擾高達8次，每次趙充國都能夠提前得到情報，充分做好佈置，結果殺來的匈奴軍，都落進了他的埋伏圈。這是漢匈關係歷史上關鍵的兩年，志得意滿的匈奴，在遭到河西守軍一次次劇烈的打擊後，不得不從夢想回到了現實：與漢朝對抗是沒有出路的。
因趙充國鎮守河西走廊的戰功，到了漢武帝去世後的公元前86年，趙充國被調回了京城，之後被提升為中郎將（御林軍總指揮）。漢昭帝即位後，趙充國又曾受命鎮壓河西地區羌族的反叛，他推行民族和解政策，平等對待當地羌族，推心置腹不搞民族歧視，團結大多數部落，對少數作亂堅決打擊，恩威並施下，很快平定了當地局面。
公元前81年，趙充國再次統兵，大破入寇河西走廊的兩萬匈奴騎兵，斬俘萬人，生俘其頭領西祁王，這是漢昭帝即位後對匈奴取得的一場重大勝利，因為此勝，匈奴乖乖地答應與漢朝通好，並放還了大批被扣押的漢朝使臣，著名的「留胡節不辱」的蘇武，也正是因此得以重歸漢朝。因此戰功，趙充國官升護水都尉，儼然漢昭帝時代的第一將星。
二：高境界的軍人
貴為「後漢武帝時代」第一將星的趙充國，有一個素質遠遠超過了同時期諸多將領：境界。
這個境界，其實就是個很簡單的問題：打仗，是為了什麼？
封建時代，軍人大多數都是粗人，大多數人打仗，是為了立功，理想高一點的，為了能陞官，再高點的，也就是封侯拜相。而趙充國卻是為數不多的一個異類，他打仗的目的，卻是為了不打。
比如在後來位高權重時期，每當漢朝邊境發生摩擦時，趙充國的反應都是一個：這場戰爭會不會擴大，打這一仗，對國家值不值。
所以在他的戎馬生涯裡，甚少有大規模殺戮的事情，基本都是只要對方主動投降，就優待俘虜。但一旦出手決定攻擊，就要重創對手的有生力量。在當年經營邊地的時候，他的方略同樣如此，不追求斬俘的數量，而是以安定邊關，促進民族融合為己任，對于歸鄉的匈奴部落，以及當地的羌族部落，都公正對待，理智處理各種民族糾紛，盡可能地化解民族矛盾。所以在他主持漢王朝軍事的那些年，漢王朝打仗不多，但戰果很豐碩，但凡戰爭，都一次性解決問題，打得敵人長時間不敢再來。昭宣中興的和平局面，就是由此而奠定。
而趙充國本人，也成了漢昭帝、漢宣帝兩任帝王在位時期的重要人物，而且比起諸多武將來，他不但會打仗，而且也會混官場，不管是何等政治人物當權，和他的關係往往鐵桿得很。比如一度權傾朝野的大將軍霍光，對他就極為倚重。尤其是在漢昭帝駕崩之後，朝廷局面撲朔迷離時，他「站對了隊伍」，堅決支持霍光，擁立劉詢為帝，這個抉擇也繼續給他帶來了好運。
劉詢即位，即歷史上的漢宣帝，趙充國被封為營平侯，即使是後來霍光倒台後，趙充國地位依然穩固。而此時他的名字也令匈奴聞風喪膽。公元前72年，匈奴發動重兵攻打漢朝西域的重要屬國烏孫國，漢朝聞訊後，以趙充國統兵4萬出征，結果，匈奴人聞知是趙充國前來，立刻嚇得腳底抹油，拔馬溜之乎也。不戰而屈人之兵的威武，趙充國做到了。
而在進行抗匈戰爭的同時，趙充國還有另一個對手：羌人。
當時的羌人，是河西走廊地區的原住民，最早接受匈奴的統治，漢朝佔有河西走廊後，羌族人起先臣服於漢朝，但羌族部落眾多，實力分散，又兼匈奴撤走後，其力量迅速膨脹，與漢朝的衝突也日益增多，而在屢次遭到漢朝軍事打擊後，匈奴也改變了策略，改成了策反羌族暴亂，以牽制漢王朝的政策。漢宣帝登基之後，羌族的叛亂日益增多，漸成漢朝這時期的大患。
但幸運的是，漢朝有趙充國。
在漢宣帝在位時期的公元前65年，羌族的叛亂已經很嚴重了。這時期的趙充國，已是告老多年了，無奈之下，漢宣帝再次將趙充國請回來問計。對河西羌族的情形，趙充國早就瞭然於胸，他詳細分析了當地的形勢，反對部分大臣提出的對羌族實行殘酷鎮壓的政策，提出應該「甄別」，即重點打擊其中蓄意叛亂的，對大部分的部落，應該遣使安撫。但漢朝派出安撫羌族的使臣，卻惹出了事情。
公元前61年，漢使義渠安國政策失當，在河西當地濫殺無辜羌族，引發當地羌族大規模叛亂，幾乎到了不可收拾的局面。已經70歲高齡的趙充國主動請纓，要求到河西去收拾亂子，他採取了謹慎的政策，依然是「百聞不如一見」，縝密地偵察敵情，弄清楚羌族部落的內部情況，然後分化瓦解，制定了三步走策略。
首先重點打擊其中叛亂最嚴重的丁零部落，然後對其他叛亂部落圍而不打，採取對峙政策，在當地修築堡壘，準備屯田長期堅守，他的穩妥，引起了漢宣帝的猜疑，急於解決問題的漢宣帝幾次下詔書申斥，但趙充國不為所動，反而屢次上書，陳述自己的方略，其中「攻敵易，攻心難」一句，昭示了其解決邊防問題的態度，在戰場上打敗對手容易，但真正要解決問題，卻還是要攻心。
在他的堅持下，西漢帝國最終同意了他的平叛方略，一面在當地繼續進行分化招撫，一面經過調查，查清了先前侵擾漢地的，是其中的先零部落，隨後火速動兵，重創先零部落，以迅速解決戰鬥的方式，給周邊的羌族上了課。恩威並施的策略果然奏效了。隨後諸多羌族誠心歸附，向漢帝國投誠，之後直到西漢末年，河西羌族部落甚少與漢帝國發生衝突。
這正是趙充國的偉大之處，他也許讀書不多，但是知道一個最重要的道理：戰爭的目的是和平，而不是繼續製造仇恨，軍人的職責是保衛國家平安，而不是一味追求戰功。彌合民族之間的仇恨，比單純的廝殺要更有意義。終其一生，他都是這個態度。
三：匈奴終於投降
羌族問題的解決，使趙充國在漢朝的威望無以復加，之後他再次退休，但是漢宣帝卻命他「退而不休」，每次國家邊境有事，漢宣帝第一個想到的，就是請趙充國前來商議。每次趙充國都不計較個人得失，完全從國家大政方針出發，為漢帝國分析利害，多次阻止漢帝國主動發生對外戰爭的企圖。昭宣中興的和平局面，也因此得到延續。公元前52年，這位一生操勞邊事的名將溘然長逝，享年86歲。
他起於漢武帝反擊匈奴的末期，卻大器晚成，成名於西漢帝國最後的輝煌——昭宣中興時期。他主持軍政期間，雖未對匈奴發生大規模的戰爭，但安邊持重的思想，多次擊退匈奴對漢地的侵擾，使走投無路的匈奴人，從此走向了分裂，更誠心與漢帝國通好。也正是在這段時期裡，匈奴分裂成了南北匈奴二部，北匈奴在漢帝國的打擊下持續萎縮，南匈奴在漢宣帝在位時期，由呼韓邪單于率領，向西漢帝國集體投降。至此，漢武帝念念不忘的匈奴侵擾問題，在這時期終於得到了徹底的解決。
作為這一切的締造者之一，趙充國功不可沒。對於他的貢獻，漢成帝時，黃門郎楊雄曾做賦稱讚說「有漢中興，充國做武」，可謂對他一生貢獻的最好概括。