當今天的人們感歎科技的進步，時代的變遷的時候，映現在腦海中的要麼是屬於英國人的蒸汽機，要麼是屬於美國人的計算機。其代表性的概念，就是一個字——快。
與之相比，「牛」則是慢的代名詞。然而，客觀的說，至少對中國而言，牛很可能是為一種在對人類社會的經濟生活的影響上，能夠與上述兩種的偉大的機械相提並論。這是因為，牛在中國與古代中國賴以為生的農業經濟，有著無比緊密的聯繫。
雖然，自從牛進入到人類社會之後，尤其是當它的體能得到人們的開發和利用之後，牛就成為人類最重要的財富之一，就開始深刻的影響著人類文明的進程，開始被人們由重視而敬畏，由敬畏而崇拜。因此，牛在世界各地都是人類最早的圖騰崇拜的形象之一，在中國，我們自稱是炎黃子孫，而所謂的炎帝，就是一個牛頭人身的形象。嚴格的說是一個長著一對牛角的人的形象。
然而，牛在人類歷史上，或者說牛對人類最大的價值，或者說是在中國的歷史上，對中國人的最大價值，是在其與農業經濟相結合，被用於了耕地之後，才真正顯現出來。可以毫不誇張的說，牛耕的出現，徹底改變了人類文明的形態，直接推動了人類文明實現了一次巨大的飛躍。這一點對於中國來說顯得尤為突出和重要。
在牛耕出現之前，中原地區使用稱為耒耜的腳踏耕具，依靠人力進行耕種。既非常辛苦，效率也非常低下。我們看大禹治水這張圖，大禹手裡拿的這個東西，就是最原始的耒耜，其中耒是指後面的桿，耜是指前頭的那個鏟子。
我國牛耕技術的使用，始於春秋戰國時期。因為這個時候，中國開始進入鐵器時代，被稱作惡金的鐵器開始被運用於農業生產之中，這就在客觀上為牛耕的使用，提供了條件，因為原來的耒耜很多都是石製甚至骨制的，根本沒有辦法與牛所能提供的強大動力相匹配。
鐵器農具的出現及牛耕技術使用。耕地就變為連續向前，用力少而效果好，這是耕作技術的一次重要改革。春秋戰國時期牛耕開始於東方，商鞅變法後，秦國後來居上，也普遍使用牛耕。
到了漢武帝時期，牛耕在中國得到徹底的普及。但是當時的牛耕技術尚不成熟，因此主要是以三人兩牛的組合形式，進行耕種——一人負責牽牛，一人負責掌犁轅，以調節耕地的深淺，一人扶犁。 後來隨著人們對農具的不斷改進，逐漸發展成兩牛一人，以至一人一牛的耕種方法。
無論用怎樣的形式，牛耕的出現都標誌著人類生產力的進步，標誌著農耕社會達到了新高度。因為畜力與鐵器的結合，不僅為精耕細作提供了條件，同時也極大的解放了人力。
北魏時期的均田令上說：一具牛，秋耕一百三十五大畝;而一夫制田四十小畝，也就是二十大畝。據此我們可以粗略的估算，一頭牛的耕地的效率，大約可以與7個成年男性相當。但是，我們不要忘了，此時的農耕技術，尤其是農具已經有了很大的改善，所以如果是在牛耕普及的初期，比如漢武帝時代，這個比例應當還會更高，可以達到1：10也是完全有可能的。
這樣的，三個人兩頭牛的效率，就相當於20個人左右。也就是說，在耕種相同面積的土地，生產相同數量的糧食的情況下，卻節省出了17個成年勞力。
這就是為什麼，漢武帝可以發動連續的對匈奴作戰的根本原因。因為，牛耕不僅保證了他的經濟，而且為他提供了大量的兵源。
因此，雖然人們常說，漢匈之戰中，漢朝人其實是用錢袋子，把馬背上的匈奴人打到的。但是，這些錢袋子中的漢五銖，卻是由老牛們用自己的辛勞換來的，那些去扔錢袋的人，也是老牛們用自己的辛勞解放出來的。
所以，說是田野中辛苦耕作的那些老牛們，幫助漢武帝打敗了匈奴人，並不是一個太誇張的說法。而且，這還僅僅是牛耕對一個局部的影響，事實上正是牛耕的普及，才推動了整個中國社會關係，社會結構的變化。具體的說，就是推動了中國社會由封建時代，向中央集權時代的跨越。
簡而言之，鐵製農具和牛耕的普及，第一次使人們可以利用完全是由人獨立創造的工具進行勞動，並且也第一次引入了足以解放人力的全新動力來源，其結果是使經濟效率和個體的獨立生存能力，都得到了快速而顯著的提升。