在中國古代，嬰兒自呱呱落地之日起， 三個月內便是「成名」期，即在此期間父母要給孩子起個名字。
據《周禮·地官·媒氏》載：「凡男女自成名以上，皆書年、月、日，名焉。」這有似今日的出生證。「名焉」，其意思就是「小名」、「小字」或「乳名」。
孩子的乳名，一般都是由父母起的。社會上的人，其乳名雖紛繁各異，但命名緣由仍可分別成類的。
有從父母夢中來的。西漢孝武帝劉徹，其乳名為「彘」。何謂「彘」？即大豬也。豬別名豕，又叫彘，《屍子》曰：「大豕為豟，五尺也。」《爾雅·釋畜》：「彘五尺為豟。」這名是誰起的？是源自劉徹的父親劉啟的一個夢。據班固寫的《漢武故事》載：「景帝亦夢高祖謂之曰：王美人得子可名為彘。」
「老子」或是乳名
還有唐代時人稱「詩仙」的李白。「白」乃乳名，亦是從他母親夢中來的。相傳李母產前夢見了光芒四射的「長庚星」，一時黑夜變白天。「長庚星」又名「太白金星」，又俗稱「文曲星」。
有從嬰兒長相和降生景況而取名的。中華儒學的祖師爺孔子，他的乳名叫「丘」。何以名「丘」？《中國歷代大儒》一書在介紹孔子時說：「孔子出生頭頂內凹（圩頂），有似阿丘， 故名孔丘。先前父母曾禱於尼山，因字仲尼。」仲，是排行第二的意思。
還有古書說，「老子」亦乳名。請看（晉）葛洪著的《神仙傳》載：李耳的母親「感大流星而有娠，懷孕七十二年，剖左腋而生子。生下來就是滿頭白髮，故取名老子。」司馬遷在《史記：老子列傳》中，只說：「姓李，名耳，字聃。」避開說「老子」的由來。
戰爭中熬出的將軍，常給兒女起名「兵」呀、「車」呀的。最有說服力的例子，莫過於南北朝時，南宋開國皇帝劉裕了。他一生東征西討，戎馬生涯一輩子，最後代晉建宋，當上了皇帝。所以他給長子劉義符起了個「車兵」的乳名，又給第三子劉義隆起了個「車兒」的乳名。他希望南宋有個鐵桶似的江山，且能代代相傳。
起乳名的是父母，襁褓嬰兒無權贊否，爾後取捨則權在兒女了。漢武帝乳名「彘」，以後正史中找不著，只有《漢武故事》才有。
朱元璋的「重八」，做官後立即變為「興宗」，以後他的兒女，再不以排行代名。只有李白，對乳名「白」很受用，日後還加個字成了「太白」，讓這乳名伴隨終生。