陰麗華出生在南陽新野，據說陰家先世是輔佐齊桓公「九合諸侯，一匡天下」的管仲一脈，傳到第七代管修，以醫術傳名於世，後來從齊國遷居楚國，被封為陰大夫，以後便以「陰」為姓。陰麗華天生麗質，是南陽首屈一指的美女。而劉秀雖然是漢高祖的九世孫，卻是遠支旁庶的一脈。據《漢書·平帝紀》記載：「宗室子，漢元至今，十有餘萬人」。可見，在西漢後期，劉氏皇族的子孫已經遍佈天下，劉秀這一支族人生活在南陽，地位也是一代不如一代，基本上到劉秀這裡就是平民百姓了。
所謂「窈窕淑女，君子好逑」，南陽地區想娶陰麗華的青年才俊多得是，其中不乏名門之後，商賈鉅子，而劉秀一介布衣，想要抱得美人歸顯然是妄想。但是劉秀雖然當時無錢無勢，卻很有抱負，他常對身邊的人說自己有兩大心願，一個就是做執金吾，一個就是娶陰麗華。這個執金吾主要負責巡視皇宮，常常能夠隨駕出行，地位相當顯赫。在當時的劉秀看來，要是能夠像執金吾那樣常伴皇帝身邊，每年享有二千石的俸祿，再有陰麗華這樣的佳人相伴，人生就完美了。身邊的人聽了之後都譏笑劉秀，認為他這只不過是癡人說夢而已。
新莽末年，因為王莽改制失敗，國家陷入更深的混亂之中，各地豪強紛紛揭竿而起。劉秀兄弟和南陽宗室子弟也趁機在南陽郡的舂陵鄉起兵，希望在末世中逐鹿中原，建立一番偉業。當時劉秀的隊伍雖然兵少將寡，裝備很差，但劉秀依然憑著過人的膽識和智謀取得了不少勝利。後來，昆陽一戰，劉秀率領綠林軍將士以少勝多，徹底瓦解了新莽政權，一戰成名。這時候的劉秀已經不是當年那個名不見經傳的小人物了，他開始嶄露頭角，博得了更始帝劉玄的倚重和青睞，被委以重任。
於是，劉秀便風風光光地將自己夢寐以求的陰麗華娶回了家。更始元年(23)六月的一天，宛城的當成裡高朋滿座，喜氣盈門。在人們的祝福聲中，這對新人幸福地拜了天地。劉秀時年二十八歲，陰麗華十九歲，英雄美女，珠聯璧合。