當官要當執金吾，娶妻當娶陰麗華。」這是東漢光武帝劉秀年輕時候給自己定下的人生目標。執金吾是漢代守衛京城和皇宮的衛兵首領，食祿兩千石，通常每月繞行宮城三次。作為宮廷的守衛者，自然會挑選威武高大之人，配備的兵器甲仗也是最好的，騎在高頭大馬之上，十分威風。陰麗華是南陽新野人，一個遠近聞名的大美女。陰麗華家族的祖先是大名鼎鼎的管仲，管仲的七世孫管修從齊國到了楚國，擔任陰大夫，以後就以官職為姓氏，改姓「陰」。西漢初年，陰氏家族來到了新野。
早年間劉秀到過新野，聽人說起過陰麗華的美貌，印象極為深刻。劉秀年輕時候在長安，見識過執金吾的氣勢，車騎富麗堂皇，威風八面。於是劉秀又想到當初聽說過的那位新野美女陰麗華，暗中立下了人生的宏大志向，他要當一個執金吾，他要娶陰麗華。年青人的志向，是奮進的無窮動力。劉秀，字文叔，是漢高祖劉邦的九世孫，從小生長在南陽，九歲時成為孤兒，由叔叔撫養，有一個哥哥名叫劉伯升。
劉秀身高七尺三寸，鬚眉濃美，隆準大口。早年的劉秀算是一個安分的人，勤於耕種，後來前往長安，學了一些文化。西漢末年，天下大亂，盜賊四起，官府加緊盤剝百姓。地皇三年，劉秀跑到新野避亂，以販賣糧食為生。劉秀聽說陰麗華的美名，應該也是在這個時候。在新野，劉秀又認識了一個名叫李通的人，二人密謀之後，共同起兵，這一年劉秀二十八歲。劉秀雖然是皇室宗親，但地位卑下，起兵之初連一匹馬都有，只好騎著一頭牛代步。當時天下大亂，群雄競起，劉秀這樣的實力，看起來與皇位之間的距離相當遙遠。
早期，劉秀和哥哥都屬於天子劉聖公的臣下，劉秀成為一位大將軍，具備一些實力之後，立刻前往新野，迎娶了自己年輕時代的夢中情人陰麗華，時間是更始元年六月。這一年陰麗華已經十九歲，在那個時代早就應該嫁人了，不知道為什麼拖到這個年紀。至此，劉秀當初設定的兩個人生目標算是完成了。因為劉秀還要四處征戰，不方便帶著陰麗華在身邊，只好讓她回到新野的娘家。更始二年，劉秀帶兵打到真定的時候，實力已經大大增強，儘管手下只有幾萬人，還不夠強大，而且士兵們經常挨餓，畢竟算是有了一點模樣。
在真定，光武帝又迎娶了一位富貴的夫人，名叫郭聖通。郭聖通的父親是郭昌，為人孝謹，當初真定王把女兒嫁給郭昌，生下一個女兒郭聖通和兒子郭況。郭昌能娶一位王爺的女兒，家境當然不同尋常，郭家是真定當地的豪門，田產豐厚，郭昌曾經把價值幾百萬的田產送給同父異母的弟弟，足見郭家的實力。郭昌死得早，夫人被稱為「郭主」，雖然是王家出身，生性極為節儉，待人有禮。
郭主的娘家兄弟名叫劉揚，也就是郭聖通的舅舅，繼承了真定王位。在當時混亂的局面之下，劉暢組織起一支武裝，有十萬人馬，歸附了王郎。王郎原本是一個算命的，謊稱自己是漢成帝的兒子，在邯鄲登基，號令天下。更始二年，劉秀在真定一帶與王郎的軍隊交戰，派出劉植前去勸說真定王劉揚。結果劉揚帶著他的人馬轉投到劉秀的陣營。由此，劉秀才在真定留了下來，迎娶了郭聖通。劉秀和將領們在劉揚的真定王府上大擺宴席，劉揚親自為大家擊築助興，玩得十分開心。
從當時的情形來看，郭聖通嫁給劉秀，是有一點下嫁的意味。她的舅舅是是真定王，母親是老真定王的孩子。雖然真定王父子和劉秀一樣，算起來都是劉邦的後代，但大家的境遇差別極大。兩個家族的交易和聯合，相當於地方豪強與強大軍閥的聯姻，據此來看，劉秀的這樁婚姻，政治色彩比較濃重。