\公元25年，劉秀在河北稱帝，此後經過十二年的征戰，削平地方割據，重建大漢王朝，史稱「光武中興」。對於歷史，人們通常只記住勝利者，往往忽視失敗者，比如人們都知道光武帝劉秀，但幾乎沒人知道他的大哥！其實論能力，大哥絲毫不輸於劉秀，甚至在軍事上略高一籌。那麼為何大哥不僅沒做成皇帝，反而喪命了呢？
劉秀有兄弟三人，自己排行老三，二哥名叫劉仲，大哥也就是本文的主角，名叫劉演。劉演，字伯生，出生於公元前16年，長劉秀11歲。都說「龍生九子，各有所好」，劉秀兄弟三人充分證明了這一點，據史書記載，劉演「性剛毅，慷慨有大節」，王莽篡漢後，他「常憤憤，懷復社稷之慮，不事家人居業，傾身破產，交結天下雄俊」。
相比而言，劉秀則安靜的多，他勤於農事，喜歡耕地，好像沒有什麼大的志向，因此喜歡好俠養士的劉演經常嘲笑弟弟。後來劉秀去洛陽太學讀書，期間還與同學合資買了頭小毛驢，做起了物流運輸的買賣。生意越做越大，劉秀後來還販賣起了糧食。就在此時，天下的形勢發生變化，一場暴風雨即將襲來！
公元22年11月，劉演、劉秀兄弟在南陽集合賓客子弟七八千人，起兵反抗王莽政權，劉演自稱「柱天都部」，成為這支「舂陵兵」的首領。起義之初，「舂陵兵」遭到王莽10萬大軍的圍剿，形勢十分危急。劉演以超高的個人魅力，成功勸說王常的「下江兵」加入。公元23年，劉演集結幾路軍隊，大破王莽10萬大軍，表現出極高的軍事才能。
消息傳到長安，王莽大驚失色，重金懸賞，「購伯升邑五萬戶，黃金十萬斤，位上公」，同時還讓長安的官署及天下鄉亭的門側堂上，一律掛上劉演的圖像，每天讓士卒對著畫像射箭，來發洩內心的仇恨與恐懼。
此時起義軍勢力已經發展到十幾萬人，人們紛紛認為應該推舉一位劉氏宗室做皇帝，按理說劉演應該是眾望所歸的人物，但綠林軍的一些將領認為劉演能力太強，不好控制，於是推舉性格怯弱的劉玄。劉演提出暫緩立帝，得到諸將的響應，但綠林軍將領張昂拔劍擊地，聲色俱厲地說道：「疑事無功。今日之議，不得有二。」
劉玄即位後，劉演只被封為大司徒，漢信侯，一些準備歸降的豪傑非常希望。一次「平林兵」攻打新野未克，新野縣的守將登上城頭，說道：「得司徒劉公一信，願先下。」劉演引軍抵達新野後，守將二話不說，立即開城投降，可見劉演威望之高，但這也讓他成為劉玄一夥的「眼中釘，肉中刺」。
劉玄先是搞了一個「鴻門宴」，準備舉玉珮為號，但是劉玄最終沒有發出信號，這件事後，許多人都勸說劉演小心為妙，但他沒有在意。之後一員名叫劉稷的猛將，因不滿劉玄即位，口出怨言，被劉玄的黨羽逮捕。劉演聞訊後，非常生氣，據理力爭。李軼、朱鮪勸說劉玄，乘機逮捕劉縯，一併誅殺，最終劉縯與劉稷一同遇難。
劉秀聽聞兄長被殺，內心十分悲痛，但他韜光養晦、隱忍負重，悲憤不形於色，反而向劉玄謝罪。
劉秀保住了性命，最終才有機會重建大漢王朝，完成兄長的心願。歷史有看似有許多偶然因素，但實則必然發生，正應了那句話「性格決定命運」！個性張揚的劉縯壯志難酬，遭嫉被殺，低調內斂的劉秀忍辱偷生，稱帝建國。（備註：劉演的名字在史書中為「縯」，為方便書寫，文中採用同音同義的"演"）