南陽人賈復年輕時很好學，尤其擅長《尚書》，見解很獨特，以至於他的老師經常驚歎他的能力，私下裡對其他學生說：「賈復這個人容貌不凡，志氣又遠，並且勤奮好學，將來必是國家的棟樑。」可賈復真正讓世人認識的卻並不是他的學問，而是勇氣。
賈復畢業後當上了縣掾。有一次，他奉命到河東押運食鹽，結果半路上遇到了強盜，這些平時吆五喝六、威風八面的小吏們，如今一見到明晃晃的大刀，立刻作鳥獸散，跑得飛快。當時食鹽是一種國家壟斷經營的商品，丟失了食鹽罪過很重，別人都選擇了跑路，一去不回頭，只有賈復覺得沒完成任務，應該受到責罰，於是一個人回去領罪。這讓人們對他刮目相看，沒想到這個文弱書生如此重視信義，甚至不怕掉腦袋。
其實這根本不算什麼，賈復更驚人的舉動還在後面。
王莽新朝末年，天下大亂，賈復投奔劉秀，被任命為偏將軍。有一次他跟隨劉秀攻打青犢，仗打得非常辛苦，從早上打到日中，敵人的陣型絲毫沒亂，陣地依然堅如磐石。劉秀忍不住了，命人去叫賈復，跟他商量說：「現在我們打了一個上午，將士們必定又饑又累，不如我們暫停攻擊，先吃飯吧。」賈復眉毛一豎，昂然地說：「不把他們打敗，我們不吃飯！」說完，回到軍中，立刻披上鎧甲，一馬當先衝向敵陣，所到之處，銳不可當，敵人陣型大亂，劉秀揮軍而上，敵人如潮水般敗退。這一仗，讓所有的將軍都見識了賈復的厲害，都非常佩服他的勇敢。
劉秀知道了賈復勇猛非常，就讓他跟在身邊，可每有急難險重的任務，還不得不讓他出馬。一次在收復真定的決戰中，賈復率軍大敗敵軍，可自己也身受重傷，生命垂危。劉秀聽說後，悲痛萬分，說：「我之所以不叫賈復去別的地方打仗，就是因為他經常不怕死而赤膊上陣啊，現在果然是這樣。唉！難道上天要我失去一位名將嗎？我聽說他的妻子已經有身孕了，如果生的是女的，我兒子娶他為妻，如果是男的，我女兒嫁給他兒子為婦。一定不讓他擔心家裡的妻子。」
或許是劉秀的真誠感動了上蒼，不久賈復的傷竟然神奇地痊癒了，他立刻動身追趕劉秀，終於在薊州追上了。劉秀看見賈復平安歸來，高興異常，下令舉行盛大的宴會，為賈復接風，犒賞三軍。出發的時候，賈復又跑在了前面，當起了開路先鋒。
劉秀登基當了皇帝後，賈復被任命為執金吾，成為京城的衛戍區司令。劉秀攻打更始帝，召集各路將軍商議進攻方向。劉秀沉吟了良久，最後拿著檄擊打地上，說：「郾最強，宛縣第二，你們誰能擊破這兩個據點？」話音未落，賈復早已挺身而出，說：「讓我去打郾縣吧。」劉秀笑了，說：「執金吾去打郾縣，我還有什麼可擔心的呢？」賈復隨即率軍出發，面對強敵，連戰連捷，不到一個月，敵軍便不得不舉旗投降了。
賈復跟隨劉秀南征北戰，從來不曾打過敗仗，經常身先士卒，拯救大軍於危難之中，為此，他身負十二處重傷。劉秀因為他太拚命了，後來不到萬不得已，就很少讓他出征了。賈復因此從來沒有單獨率領一支部隊，鎮守一方，這也影響到了他的立功。不過賈復對此並不在意，當各路大軍的將軍們為功勞大小爭得不可開交的時候，賈復總是平靜地坐在一邊，從不肯開口說話。劉秀看在眼裡，感慨不已，對大家說：「賈復的功勞，他不說我也會記得。」
建武十三年，朝廷評定功勞，賈復被封為膠東侯，食邑達六縣。天下已經安定，賈復感到劉秀將要把重心轉向經濟建設，罷兵歸田剝奪過去功臣們的軍權成為一道繞不過去的坎兒，歷史每到這個時刻，都充滿了殺戮的血腥。賈復率先解散部隊，和高密侯鄧禹一起耐心做好將士的復員工作，劉秀體會到賈復的深意，非常讚賞，隨即罷免了他左將軍的職務，只剩下侯爵的名分。沒有了實際的權力，賈復回到自己的府第，大門一關，閉門讀書，既不出去交際應酬，也不接待賓客來訪，安然寧靜，悠然自得，儼然做起了東晉的「五柳先生」。
從始至終，賈復一直受到劉秀的特別禮遇，因為他知道，一個人在作戰時勇猛向前不容易，而在功成名就後勇於放棄更難。人生就是這樣，得之易，失之難，而這恰恰是檢驗一個人勇氣的真正試金石。