王莽末期，「連年災蝗」、到處揭竿而起。但那只是一個強盜橫行的年代，還不能稱之為群雄逐鹿。因為那也是一個英雄匱乏的時代，造反者的心胸，只能容納一餐飽飯、一點家當、一個容身之地，於是搶劫、殺戮、掘墓、流竄、叛賣、內訌……等等，公然上演、樂此不疲。面對這個不了的殘局，大眾矚目劉縯，認為只有劉縯可以收拾。
劉縯的確是當時最為傑出的領袖，他也順應民心，挺身而出。可他沒有完成夙願，歷史選擇了他的弟弟——劉秀。不過，劉縯生前是劉秀的引路人、心靈的支柱;劉縯死後，劉秀中興漢室的好長一段路上，還沐浴著劉縯的光照和庇佑。在劉秀沒有自己的謀臣、勇將和武裝的創業前期，當時的有志之士說起劉秀，一直是「劉伯升兄弟」，說到劉秀必然先想起劉縯。劉縯已經死了，劉秀卻成了「劉縯和劉秀兄弟倆」的代表！可見劉縯在當時的影響之大。
劉縯字伯升，劉邦的九世孫。「性剛毅，慷慨有大節，自(王)莽篡漢，常憤憤，懷復社稷之慮，不事家人居業，傾身破產，交結天下雄俊」。
劉縯認為時機成熟、可以起兵的時候，綠林、赤眉等已經擾動天下，各地小股起義眾多，甚至出現了一支由女子遲昭平領頭的「數千人」的起義武裝。可能遲昭平就是史書記載的第一個「女強盜」吧。
儘管「寇盜鋒(蜂)起」、數量達「數十萬人」，王莽仍沒有放在眼裡，還覺得這些人不過是尋常強盜、不足以動搖他的「大新」統治。直到劉縯在南陽起兵，雖然只有七、八千人，但王莽恐懼了。因為他敏銳地察覺到劉縯和其他所有強盜的區別：
(一)劉縯是漢朝的宗室子弟，與王莽的矛盾不可調和;
(二)劉縯提出了政治要求：「復高祖之業」，其目的不是搶劫財物活下去，而是推翻莽新政權、光復漢家天下;
(三)劉縯一開始就自稱「柱天都部」，以「文書、號令、旌旗、部曲」來建立正規軍隊，徹底改變了起義軍亂糟糟不成軍陣的烏合局面。例如赤眉軍打仗先染眉毛以區別敵友的小兒科手法。
(四)劉縯有戰略眼光，與其他起義者結盟合力，改變了小股武裝互不聯絡、各自為戰的局勢，王莽不能再輕易地各個擊破。
(五)劉縯攻城即據守，點滴蠶食。與以往流寇攻城以後、先搶劫再逃跑的作風不同。
(六)劉縯招降納叛，莽新地方官員不再因為義軍的濫殺官吏而殊死抵抗，甚至會臨陣倒戈。比如劉縯從刀口下救出的原棘陽縣令岑彭，後來是劉秀軍中少有的、可以獨擋一面、功勳卓著的名將。
那時，樊崇的赤眉軍在北方山東一帶。劉縯與之結盟的，是從原來綠林軍分化出來的下江兵、新市兵，以及另外一支武裝平林兵。下江兵的主要將領王常仰慕劉縯，因此下江兵支持劉縯。而平林兵、新市兵的流寇習氣十分嚴重，放縱無約束，與劉縯紀律要嚴明的治軍思想格格不入。在眾兵雲集、急需確定統一指揮權的時候，平林兵、新市兵選擇了平林兵裡的「中層幹部」、同樣是劉氏宗室子弟的「更始將軍」劉玄，只因為劉玄懦弱無能、根本約束不了他們。並且，他們先暗中溝通好了，才召集包括劉縯在內的領導層，告知大家要立劉玄為「天子」。
雖然南陽義軍和下江兵擁戴劉縯、不服劉玄。但劉縯看問題更透徹，他認為：當前的大敵是王莽，因此只要是劉氏宗室做領袖、順應民心就可以，但不要稱皇帝。只打出了三百里的小地盤，稱個王爵確立指揮權，也足以控制各部將領了。況且，消息不通，不知道樊崇的赤眉軍是否也擁立了劉氏子弟？否則兩個劉氏皇帝，必然要相攻伐，使王莽坐收漁利。不如暫且稱個王爵，如果赤眉軍擁立的人賢明，我們就歸順他也沒什麼妨礙;如果我們擁立的人賢明，等打敗王莽、讓樊崇服從後再稱帝也不遲。
劉縯的意見當然合理，取得了多數與會者的贊同。可惜這不是研究會議、而是通報會議。劉縯的意見，顯然刺痛了決議者，新市兵的悍將張卬拔出劍擊著地耍無賴。為避免迫在眉睫的自相殘殺，劉縯讓步了。
於是，急匆匆在沙灘上搭個檯子，劉玄登基做「更始皇帝」了。他「南面立，朝群臣;羞愧流汗，舉手不能言」。殺死王莽、遷都長安後，劉玄「居長樂宮，升前殿，郎吏以次列庭中。更始羞怍，俛首刮席，不敢視」。莫說帝王威儀，連常人常態也沒了！接見遲來的將領時，劉玄更是口不擇言，煌煌廟堂上直接就問：「搶劫了多少錢」(擄掠得幾何)？
劉玄竟是這麼個東西！下死力擁立他的又是些什麼東西？
木秀於林，風必摧之;行高於眾，人必毀之。劉縯在無賴如張卬、投機如李軼等小人堆裡，怎麼善終？他越包容、忍讓，越顯得小人們無地自容。只好謀殺了他，這不需要理由！
再說劉秀。
劉秀「性勤稼穡」、「直柔」、「好圖讖」、「雅不喜聽音樂」，是個「謹厚」人，劉縯說他像劉邦那個老實巴交、夢想勞動致富的哥哥劉仲。劉縯準備起義時，劉秀在幹什麼？「賣谷於宛」，去南陽賣糧食了。劉縯被殺後，劉秀會怎麼做？他立即跑到劉玄跟前表忠心、也不敢給哥哥戴孝！
不過，劉秀賣完糧食，給哥哥買回來一些兵器，為哥哥起義時用。又首先加入隊伍，安慰膽小的人。哥哥被殺了，他不敢說什麼，卻從此一個人獨處時不食酒肉，常常夜半哭泣、淚濕枕席！他在帶兵時，還是遵守哥哥的前規，紀律嚴明不擄掠。當鄧禹、馮異勸他脫離劉玄自立時，他不敢答應;朱祜又勸，劉秀竟嚇唬說讓「紀檢委」審查朱祜。劉秀實在沒有與生俱來的超人膽略和氣度，甚至當了皇帝也小家子氣。劉邦是喝著酒唱《大風歌》、永遠免除沛縣的賦稅;劉秀是和家鄉的老婦人說笑閒聊、只免除父親生前久居的南頓縣(今河南項城)一年的賦稅。南頓父老說免十年吧？劉秀說那可不行！父老說再商量商量、做皇帝的不能太小氣了！劉秀也笑了，說最多免兩年、不能再多了！