漢光武帝劉秀(公元前5年—公元前57年)，漢景帝庶子長沙王劉發的後人。王莽篡漢後，他和哥哥劉縯在家鄉組織舂陵軍，欲恢復劉氏統治。兄弟兩人加入了更始政權。劉秀在昆陽以少勝多打敗了王莽的四十餘萬大軍。劉縯因為功高震主，被更始帝殺害。善於韜光養晦的劉秀親自向更始皇帝請罪，平息了這次危機。在消滅王莽後，劉秀自請出定河北，藉機脫離了更始。
劉秀在河北地方勢力的支持下，在建武元年，30歲時稱帝，採用先關東後隴蜀的策略，用13年的時間，統一了中國。重建了漢王朝。建國後，又輕徭薄賦，解放奴裨，恢復經濟，發展生產。同時加強中央集權，改革官制。歷史上稱他統治的時期為光武中興。歷史上的皇帝中，漢高心黑，魏武殘忍，唐宗好色，宋祖貪杯，明祖嗜殺。而光武身上卻沒有這些讓後人印象深刻的特色東西。在本文中，試著把光武和中國歷史上幾位著名的皇帝做一番比較。
光武帝和漢高祖
漢高和光武無論在為人和取天下的過程方面，完全是兩種不同風格。漢高為人豁達大度，多大言，少成事。好酒及色。不事家人生產作業。見到秦始皇的車仗，喟然太息曰：「嗟乎，大丈夫當如此也！」光武正好相反，性格內斂謹慎。性勤於稼穡。看到蔡少公通過圖讖推算劉秀將為天子。光武戲曰：「何用知非僕耶？」
漢高取天下多靠別人之力，蕭何，韓信對他作用極大，張良，陳平雖然不如蕭韓，但對高祖來說也是不可或缺的。而光武恰好相反，主要還是自身之力。手下28將中只有鄧禹作用大些，但也未到舉足輕重的地位。劉邦的班底之強，只有唐太宗可與之媲美。而光武帝的手下和高祖的比起來平庸許多。連良，平之輩都沒有。可這更襯托出光武帝的強大。
對待儒生，高祖不學無術，瞧不起讀書人，動甄用儒生的帽子撒尿。光武本人就是太學生出身，(在開國君主中，劉秀是學歷最高的)及光武中興，愛好經術，未及下車，而先訪儒雅，采求闕文，補綴漏逸。先是，四方學士多懷協圖書，遁逃林藪。自是莫不抱負墳策，雲會京師。趙翼說，高祖手下功臣多是亡命之徒，而光武手下諸將都有儒者氣象。
從高祖和光武的個人能力比較來看，漢高智勇俱劣，光武文武雙全。南宋葉適的評價較為公允，光武材過諸將以氣柔之，高祖才不及諸將以氣挫之。韓彭瞧不起漢高，但如果他們和光武一個時代卻未必就瞧不起光武。在軍事上，劉秀手下的統兵大將馮異，吳漢，鄧禹在戰術方面都得到過光武的指點，而東漢名將之一的馬援在討論軍事方面也總和劉秀相同。「伏波論兵，與我意合」。 而劉邦卻沒有這方面的記載，倒是犯了錯誤得到張良的提醒，沛公引兵過而西。張良諫曰：「沛公雖欲急入關，秦兵尚眾，距險。今不下宛，宛從後擊，彊秦在前，此危道也。」漢高在軍事史上能留下他名字的就是彭城之戰，60萬大軍被項羽2萬軍隊殺得大敗。而光武的昆陽之戰確是歷史上不多的以少勝多的戰例。漢高兩次突然到韓信的軍中收其軍權，這其實也是心中無自信的表現，而光武卻長期讓馮異，寇詢，吳漢等率軍在外，獨當一面。至於最後漢高殺韓彭，逼蕭何自污才能活命和光武厚待，恩養功臣又豈能相比。和光武比，漢高的能力只剩下知人善用了。但韓信就在身邊他也沒有發現。知人善用也要大打折扣了。其實漢高最大的優點就是從善如流。自己沒能力，好話再不聽只會更糟糕。
至於說個人品德方面，漢高和光武差得更遠，漢高遠遜於光武，漢王敗，不利，馳去。見孝惠、魯元，載之。漢王急，馬罷，虜在後，常蹶兩兒。欲棄之，嬰常收，竟載之，徐行面雍樹乃馳。漢王怒，行欲斬嬰者十餘，卒得脫，而致孝惠、魯元於豐。連自己親生的兒女都不要拉。而劉秀呢，漢兵敗小長安，諸將多亡家屬，光武單馬遁走。遇女弟伯姬，與共騎而奔。前行復見元，超令上馬。元以手摠曰：「行矣，不能相救，無為兩沒也。」
待人方面，劉邦慢而侮人，罵詈諸侯群臣如罵奴耳。並且把自己的部下比為獵狗。而劉秀待人則是推心置腹。很多人認為光武重建漢朝或多或少是借了劉邦的光。但要看到光武漢室宗親的身份也是雙仞劍，「劉秀在關中處處被人輯，劉秀在河北處處被人抓。」而且東漢初年的割據勢力，或多或少都和劉氏有點關係，更始，赤眉，劉永都是正牌宗室，血統比劉秀還近支(劉秀的祖先是景帝的庶子長沙王劉發，舂陵這支在長沙王這支裡是比較遠的，劉秀的家族在舂陵裡還是遠支，所以血統是很遠的)。而王郎，盧芳也自稱是漢室之後。所以這一方面對大家幾乎是公平的。
其次，有人覺得高祖只用了6年就統一了中國，而光武用了13年。如果以此認為漢高強於光武那也很可笑。漢高出關後，唯一勁敵就是項羽，而光武的對手，赤眉，劉永、張步、董憲、隗囂，公孫述等，對手很多。高祖被封為漢王入漢中後尚有兵3萬人，而光武單車空節去河北，王郎造反，河北只有兩個郡支持劉秀，其餘都尊奉王郎。劉邦討伐項羽有諸路諸侯相助，而光武卻只有河內一地為根基。而且項羽也只是在戰術方面比較突出一些，別無所長。假使讓劉邦帶著雲台28將，和赤眉，隗囂，公孫述等交手，劉邦能否一統也成問題。
其實關於漢高和光武比較的結論可以用馬援和隗囂的一番對話做結論，援說囂曰：「前到朝廷，上引見數十，每接宴語，自夕至旦，才明勇略，非人敵也。且開心見誠，無所隱伏，闊達多大節，略與高帝同。經學博覽，政事文辯，前世無比。」囂曰：「卿謂何如高帝？」援曰：「不如也。高帝無可無不可;今上好吏事，動如節度，又不喜飲酒。」囂意不懌，曰：「如卿言，反覆勝邪？」誠如隗囂所言，光武要勝於漢高。
漢武帝和漢光武帝
漢武帝的名氣和影響要比漢光武帝大得多，但能力和作為卻未必。一個是靠著祖、父兩代積累下來的家產攻打匈奴，另一位是赤手空拳完全依賴自己的能力重建了一個王朝。
有人認為漢武北擊匈奴，南破諸越，西滅大宛，降服西域是開疆擴土。但實際上，大宛和越人都沒必要打。畢竟他們對漢朝並沒有威脅。而對匈奴的打擊最後也超出了限度。在匈奴已經無力南下，但只是不肯臣服的情況下，仍然繼續進攻。就是窮兵黷武了。因為頻繁的用兵花光了文景兩代積累下來的國庫，「天下虛耗，戶口減半」。為了解決財政問題，將鹽，鐵，酒等只要是賺錢的行業都由國家專營。並且還開始賣官，還可以用錢贖罪。總之是想盡辦法撈錢。有人說漢武是造福後人，其實漢武四處用兵，一是因為個人好武(但他在攻擊四夷時沒有給衛霍等人提出過任何戰略和戰術方面的東西)，二是為了給自己的外戚親屬們創造封侯的機會。說他為了百姓，後人當然體會不到當時人的心情。但如果設身處地想想，看看武帝末年，內部的農民起義次數吧。說當時老百姓支持他的做法真是鬼話。其實漢武完全可以像唐太宗滅突厥，清初消滅漠西蒙古那樣，不必花費那麼多的代價也一樣取得勝利。其實唐太宗評價劉徹還是很客觀的，漢武帝窮兵三十餘年，疲弊中國，所獲無幾。
光武對待匈奴和西域的策略遠比漢武高明，靈活。終光武一世，對匈奴採取守勢，把邊郡的居民遷入內地。光武這麼做，一方面是厭武，但主要的還是愛惜民力。對敵人未必全需要用武力，行仁義其實也能收到一樣的效果。後來匈奴分裂，分為南，北兩部。南匈奴主動要求內附，並且希望能和親。劉秀答應了和親的請求。即使後來北匈奴出現災害，光武帝也沒有同意進攻匈奴。有人想當衛霍，可光武卻不想效仿漢武。不打沒必要打的戰爭，在這點上，光武帝和明太祖，清嘉慶等皇帝的做法是一樣的。
劉徹在晚年，追求長生不老，任用寵信方士，結果被騙財騙色(送給方士大量珠寶，還賠上自己的寶貝女兒)晚年重用小人江充，巫蠱之禍殺人無數，最後連自己的皇后衛子夫和太子都給逼死了。漢武大量擴充後宮，嬪妃等級也很多。漢初，除皇后外，還有美人、良人、八子、七子、長使、少使，至武帝制婕妤、娥、傛華、充依共有13種。他的帝王生活可謂是荒淫腐化。「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。」光武對待自己的結髮夫人陰麗華始終是一往情深。稱帝后因為一些原因，立了郭氏為皇后，並立郭所生的劉疆為太子，後來郭皇后以寵稍衰，數懷怨懟招致被廢。太子劉疆也請求辭去太子，獲准。劉秀沒有喜新厭舊，而是冊立了同是人老色衰的陰麗華。同時又封了陰的兒子劉莊為太子，就是後來的明帝。郭後和廢太子劉疆也都得以保全，獲得善終。光武的後宮比漢武少了很多，等級只有5個。和劉徹的廣種多收相比，劉秀的10個兒子，有9個是郭後和陰後生的。
班固說司馬遷良心太壞，因為他把漢武寫得很不堪。其實太史公對劉徹的描寫已經美化不少。對漢武的評價，司馬溫公就很恰當，孝武窮奢極欲，繁刑重斂，內侈宮室，外事四夷，信惑神怪，巡遊無度，使百姓疲敝，起為盜賊，其所以異於秦始皇者無幾矣。其實所謂秦皇漢武可以是名君，卻未必明。而光武帝的所作所為，豈非遠邁於他。