劉秀即帝位後，派侍中傅俊到新野迎接髮妻陰麗華。新婚一別，己經三年，當年的劉將軍，如今己經成為主宰天下的皇帝;而當年的陰新娘，飽經戰亂流離，如今則變得更加沉穩了。兩人相見，悲喜交加，劉秀情不自禁地吟誦「自我不見，於今三年」(見《詩經》)，以示對獨自苦等的髮妻的思念和撫慰。然而，與三年前不同的是，他們之間又多了個郭聖通。劉秀雖按常例將陰、郭二人同封為貴人，但立誰為皇后，仍然兩難。一個是曾經夢寐以求，終於如願以償的結髮妻子;一個是曾經戰亂相隨，與其建立帝業有血肉聯繫的結盟夫人。經再三斟酌，劉秀認為娶陰麗華在先，且其雅性寬仁，應立為皇后。當劉秀鄭重其事告訴陰麗華要立她為皇后時，卻被陰麗華堅決拒絕了。理由是，郭氏己育一子，而自己尚未生育。並通情達理地說：「困厄之情不可忘，況郭貴人己生子。」由於陰麗華態度堅決，劉秀只得於次年，即建武二年(公元26年)立郭聖通為皇后，立郭氏之子劉疆為太子。
劉秀雖然立郭聖通為皇后，但他對陰麗華謙讓的美德卻更加敬重，也與陰麗華更加親近。建武四年(公元28年)四月，陰麗華隨侍劉秀征討彭寵時，於元氏(今屬河北)生下一子，就是後來的漢明帝劉莊。
除了陰麗華自己謙恭寬仁的美德外，陰氏的謙謹家風也讓劉秀感動。建武二年，陰識(陰麗華兄)一因隨軍征戰有功，二為以示對陰麗華的補償，劉秀擬破格封賞他，但被陰識謝絕。他說：「天下初定，將帥有功者多，臣托屬外戚，不可示天下以不公。」陰麗華的另一兄弟陰興，當時為黃門侍郎，指揮武騎，隨軍征伐，算是劉秀的貼身侍衛長，鞍前馬後，精心護衛，可以說萬無一失。建武九年(公元33年)，劉秀遷升他為侍中，賜爵關內侯。印綬都己準備妥當，陰興卻堅決辭讓。他對劉秀說：「臣未有先登臨陷之功，而一家數人並蒙封賞，轉令天下失望，誠所不願。」事後，陰麗華私下問陰興為何如此？陰興說：「亢龍有悔，盛極則衰，外戚家怕就怕不知謙和退讓。」陰氏家族的謙遜美德，讓劉秀銘記於心。
建武九年，盜賊劫殺了陰母鄧氏及弟弟陰。陰麗華聞訊痛哭不己，劉秀也甚為傷心。並下詔給大司空說：「朕微賤之時，娶陰氏為妻，因率軍征戰，新婚即別，僥倖脫得兵燹虎口，全家安全。陰貴人有母儀天下之美德，宜立為皇后，而其堅決辭讓，甘願列於媵妾之位。為了嘉獎其謙讓之舉，朕許諾封賞其諸弟。誰知未及封土賜爵，母子便遭逢橫禍，朕十分悲痛。現追封陰貴人之父陰陸為宣恩哀侯，其弟陰為宣義恭侯，弟陰就繼承哀侯爵土。靈柩在堂，派太中大夫以在國列侯之禮拜授印綬。魂而有靈，受此榮寵定當欣慰。」這道詔書，無疑更提高了陰麗華及其家族的政治地位，也可以看成是陰、郭易位的前奏。
劉秀稱帝，掃滅群雄，一統天下。遂勤政愛民，求是務實，恩威並濟，休養吏民，終使國泰民安，天下歸心。這期間，劉秀對陰麗華一直寵愛有加，陰麗華也陸續生養了五個子女，而劉秀對陰麗華所生第一個兒子劉莊格外喜愛。建武十五年(公元39年)，劉秀下詔天下州郡檢核墾田戶口，並如實將數據匯報中央。在查閱各地的匯總材料時，劉秀髮現陳留吏牘夾著一簡，簡曰：「穎川弘農可問，河南南陽不可問。」劉秀反覆推敲，不解其意。劉莊站在父皇身後看見，便上前解釋說：「河南帝城，則多近臣;南陽帝鄉，則多近親。田宅逾制，不便細問。」劉秀大悟，即派使者巡行河南南陽，糾察長吏，重新核實田畝。這一年，劉莊才十二歲。
劉秀對陰麗華母子的寵愛，讓郭聖通難免心生怨懟。因此，陰麗華和郭聖通在後宮的地位發生逆轉。建武十七年(公元41年)十月十九日，光武帝劉秀下詔廢郭皇后，而立陰貴人。詔曰：「皇后心懷怨懟，數違教令，不能愛撫其他皇子，亦不訓導友愛其他宮室，後宮之內，見之若見鷹鷙;全無謙和恭讓之美德，卻有呂後、霍後之遺風;如此，怎可托撫幼孤，恭承帝統。今派大司徒戴涉、宗正劉吉持節收回皇后璽綬。陰貴人出身鄉里良家，朕微賤時與她結為夫妻，她的品性，適宜祀奉宗廟，並可母儀天下。主典官依從廢立舊典，按時辦好冊封伙式。此為異常之事，不是國家之福，不得上表慶賀。」
陰麗華當皇后時，己經三十八歲。雖然地位變了，但品行卻沒變，她仍然恭儉仁厚，謙讓自抑，不喜笑謔，謹慎柔順，矜惜慈愛。在當時，她就被人們稱為賢後。
郭聖通被廢後，劉秀徙封郭氏第二子、右翊公劉輔為中山王，郭氏則改稱中山王太后。建武二十年(公元44年)，劉輔改封為沛王，郭氏又改稱為沛太后。
為了安慰郭聖通和郭氏家族，陰麗華向劉秀提出一些建議。由是，封賞郭氏家旅的詔令一道道發出。郭聖通的兄弟郭況、侄子郭璜、堂兄郭竟、堂弟郭匡、叔父郭梁(早亡無子)的女婿陳茂都得到了封賞，提前得到了「皇太后家族」的待遇和爵位。郭府的盛況仍不減當年，洛陽人都稱郭府為「金穴」。郭聖通由是成為中國歷史上唯一一位不入冷宮反得尊崇的廢後，郭氏家族也成為有史以來唯一一個非但沒有遭殃丟命，反而全家陞官發財的廢後家族。
太子劉疆，對母親的被廢，感到傷心;對母家的封賞，仍不放心;對自己居太子位，也不安心。為求自保，他向父皇上書，表示要退出太子位，讓給異母弟劉莊。起初，劉秀並不同意，劉疆就托大臣和諸弟，再三向皇帝表達其意。兩年後，即建武十九年(公元43年)六月二十六日，劉秀宣佈，改封皇太子劉疆為東海王;立原東海王劉莊為皇太子。終於，在彬彬有禮的氛圍中，帝國的重大政治變動就這樣不動聲色地完成了。
陰麗華對自己兒子取代太子的地位，總感心中不安。於是，按她的請求，劉秀將劉疆的封地再次擴大，使劉疆實際成為擁有兩個封國的親王，以此彌補劉疆未能登基的遺憾。
永平七年(公元64年)，陰麗華去世，享年六十歲，在位二十四年，謚為光烈皇后。同年，與劉秀合莽於原陵。
陰麗華，先以美貌現於世，後以賢德佐於國，使光武帝劉秀的後院安定，能心無旁騖地成就中興漢室的大業。也正是陰皇后謙恭仁厚的品德，讓光武帝劉秀能始終對她情有獨鍾，共同牽手走過漫漫幾十年的人生之路。也正因為如此，劉秀當年「娶妻當得陰麗華」的愛情宣言，方可流傳逾千年而不衰。而陰麗華則被後世譽為一代賢後。