西漢末年，王莽篡漢後，官商勾結橫徵暴斂，天下百姓怨聲載道。適逢荒年，民不聊生，餓殍遍野，各地好漢紛紛揭竿而起，繼而引發天下大亂。西漢宗親劉玄、劉秀，為光復漢室江山，共同加入了綠林軍，佔據在河南南陽一帶，擁立劉玄為皇帝，公開與王莽朝廷對抗。
王莽得信大怒，下令調集四十餘萬大兵，浩浩蕩蕩從四面八方趕赴河南，意在將劉玄、劉秀一舉殲滅，剷除後患。
當時，劉玄、劉秀率領的綠林軍只有九千人馬，雙方力量懸殊太大，劉玄主張棄城而逃。時任偏將軍的劉秀聞訊後，急忙上前獻計，一方面主張劉玄堅守昆陽，一方面自告奮勇外出去搬救兵。
卻說劉秀獨自一人離開河南後，將自己化妝成一個遊山玩水的官家書生模樣，騎上一匹快馬，沿古道向湖北方向飛奔而去。這天中午，劉秀跑到一個小鎮上，抬頭看見路邊懸掛著一個醒目的招牌，上書有“騾馬店”三個大字。此時劉秀正是人困馬乏之際，見狀後當即翻身下馬，牽馬來到客棧，叫人先將坐騎牽到後院處喂料飲水，自己在客棧前廳飯店的一靠窗處落座了。
劉秀叫了酒肉，尚未下箸，忽聽門口處一片嘩然。有人高聲說道：“視而不見見天意，福兮禍兮吾先知。”
劉秀正感驚詫，從門口處走進了一個長髮披肩，瘋瘋癲癲的道士。那道士進屋後，逕直走向劉秀桌前，一把抓起酒壺，先是仰天長飲，後又用手去抓盤子裡的牛肉吃。
店中的酒保看見了，連忙過來轟他：“瘋道士，你又犯病了不成？趕快出去，再不走，小心我拿開水燙你！”
劉秀見那瘋道士目光犀利，知他是假癡不癲，絕非等閒俗人，便攔住酒保說道：“算了，算了，那一份就送給這位道士吃吧，你再去給我另拿一份過來吧！”說完，又拿出一些錢幣遞給了酒保。那酒保看了看手中的錢幣，不好再說什麼，轉身進廚房去給劉秀端酒肉去了。
眼前的那個瘋道士顯然是餓極了，他一手拿酒壺，一手抓牛肉，如風掃殘雲般，片刻將桌上的酒肉打掃了個一乾二淨，最後，他拍拍自己的肚皮唱道：“飽了，飽了！”言畢，盯住劉秀看了看，突然從自己的衣衫上撕下了巴掌大小的一塊破布，依舊唱著對劉秀說道：“主公賞酒肉，暖我大肚皮，吃了不白吃，送你二寸衣！”說完，將那破布往劉秀手中一塞，繼而轉過身去，晃晃蕩蕩地走了。
劉秀往手中一看，見布條上竟寫著一首小詩：主公畫像此店有，暗藏殺機不可留，逃生還需向東走，峽谷臥馬仰天吼。
劉秀看完，大吃一驚。隔窗再看瘋道士，那瘋道士卻早已不見了人影。此時，那酒保已經重新端上了一份熱氣騰騰的酒肉上來，送到了劉秀的桌前。劉秀得知此店有陷阱，哪裡還敢再食用，他靈機一動，大聲呼喊道：“那瘋道士好生可惡，我好心送他酒肉，他卻趁機偷走了我的錢！”邊說邊快步衝向後院，牽出了自己的白龍馬，翻身上馬，一路向東而去。
劉秀剛剛離開，忽聽客棧背後有人高喊：“劉秀逃跑了，快追！”
劉秀不敢回頭，一路上快馬加鞭，只想盡快擺脫對方的追趕，怎奈胯下的白龍馬已經急行了一上午，在騾馬店的客棧中，剛剛才飲了兩口水，嚼了兩嘴料，此時又被劉秀緊催著一陣猛跑，腿蹄漸漸發軟，哪裡還能跑得快！
眼看追兵越來越近了，不時還有飛箭擦著劉秀的耳邊射來，情況危急，劉秀決定撇開大路走小路，掉轉馬頭，向旁邊一個峽谷口衝去。
白龍馬拐進大峽谷後，弓箭夠不著了，想著追兵不遠，劉秀繼續打馬快跑。誰知，這峽谷內全是鵝卵石，淨絆馬腿，白龍馬沒走出多遠，腳下失蹄，一聲嘶鳴，轟然臥倒在谷底河灘上不動了。
劉秀見狀，悲從心起。慌亂中，突然想起瘋道士布塊中寫下的那句詩“峽谷臥馬仰天吼”，此時不吼更待何時，他隨即仰天長吼：“蒼天哪，快幫幫我劉秀吧！”
話音剛落，忽聽身後傳來了一聲轟隆隆的巨響。待劉秀看時，身後的峽谷口處自天而降落下一塊萬斤重的巨石，不偏不倚，正好卡在峽谷的路口處，阻斷了追兵的通行道路。
劉秀暗說一聲“天助我也！”棄馬沿峽谷往前急走。正走著，忽聞耳邊有人喊話：“主公請上馬，跟我走吧！”，抬頭一看，見前邊有人牽了兩匹馬向自己走過來，正是在客棧中給他通風報信的“瘋道士”。瘋道士不但牽有兩匹馬，另一匹馬背上還掛著兩把長柄小銅錘。劉秀顧不得多想，從瘋道士手中接過了馬韁繩，那瘋道士騎馬在前邊帶路，劉秀緊跟在瘋道士的身後邊。
天黑時分，兩人來到一個村子處，劉秀又饑又累，叫道士停下，說：“多謝道長搭救，追兵不見了，咱們在這裡休息一夜，明天再走吧。”
道士下馬後，遞給劉秀一個小布袋，袋子中裝兩把黃豆，還有一塊巴掌大小的布條，劉秀打開布條，見上面照例寫著四句話：天黑留宿村東頭，雞鳴起身望月走，馬槽遇險撒黃豆，敲擊石鼓有神助。
見劉秀不解，那道士對劉秀解釋說：“此錦囊妙計是家師預知未來的脫險辦法，我奉師父之命，下山營救主公，請主公收好此錦囊，並依計行事，方可脫離險境矣！”
劉秀接著又問：“恩公你是誰？尊師又是何方高人呢？”道士這才介紹說，他叫李簡，本是先楚老子後代，因修道不得要領被趕出宗門，後在盤龍山巧遇了修道高人盤龍仙人，被仙人收為弟子。這盤龍仙人乃世間少有的奇人，道法無邊，武功深厚，雖久居深山，對世間萬物卻瞭如指掌，對未來更有未卜先知之能。他算定，主公在此當有大劫，日後方有大成，故在三天前派弟子下山在騾馬店客棧等候，讓弟子一路護送主公，渡過難關，成就大業！
劉秀聽罷，忙向盤龍仙人隱居的方向拜了三拜，然後對道士李簡說道：“既然尊師指點，我們就按照仙人的意思，留宿到這個村的最東頭吧！”
當晚，劉秀又困又累，一倒下就睡熟了。正睡得香時，忽聽見有兩聲洪亮的雞鳴聲傳來，劉秀一激靈，連忙翻身起床，叫醒道士李簡起來趕路。
兩人騎馬走了很遠，見天上依然是月色朦朧，許久也不見有太陽出來。再看遠處的村落，到處一片寂靜，並未見有一家鄉民起來掌燈生火，早起造飯。劉秀擔心是走錯了方向，便叫醒路邊的一個看瓜人，聲稱自己要買瓜，誰知，那村夫被叫醒之後，抬頭看了看天上的月亮，氣呼呼地嚷道：“搞什麼鬼呀，雞還沒有叫呢，半夜三更你們買什麼瓜呀！”
聽說這裡雞還沒有叫，劉秀以為自己是在夢中聽見雞叫，或者是仙人給自己托夢了，他一邊向看瓜人道歉，一邊打聽往東去的道路，那看瓜人聽說後，告訴兩人，他們離開昨晚留宿的那個村莊，至少前進有六十里地了。
再說那些追殺劉秀的官兵，被峽谷口巨石擋道後耽誤了些時間，等沿途追到劉秀留宿的村莊時，天已經完全黑了下來，帶兵的官員，只好命令士兵就地安營紮寨，待雞叫天明時進村搜查。雖然他們一個東頭一個西頭，但雙方卻皆不知情，更令人不解的是，這個村東頭的公雞，比村西頭的公雞整整提前一個時辰打鳴，劉秀由此多跑出了六十里路。追兵查實劉秀已經遠逃的消息後，連忙在山頂上點燃烽火，各驛站接連用烽火傳書，將劉秀逃跑的方向往遠方的駐軍通報。
劉秀二人甩掉了追兵，以為前方沒有危險了，放棄小路直奔大道。正走著，突見前方有一隊戰車戰馬一字排開，橫攔在大路中間，瘋道士李簡見官兵不多，便摘下長柄銅錘，衝鋒在前，瞬間砸開了柵欄、戰車，強行衝過了關口。
見朝廷要犯從自己眼皮底下溜走了，設卡官兵擔心自己會被殺頭問罪，連忙組織人員，跨上戰馬、駕馭戰車，一路向前窮追不捨。眼看就快要追上了，劉秀往旁邊一瞅，見大路邊擺放有一溜排的大馬槽，馬槽旁邊還有一個大水坑，看樣子，這裡曾經是通行客商飲馬歇腳的地方。瘋道士李簡連忙提醒劉秀：“‘馬槽遇險撒黃豆’，主公快快撒豆借兵啊！”劉秀聞言，依計從口袋中摸出了一把黃豆，向那大馬槽處撒了過來。
黃豆剛剛撒出，從那馬槽處突然飛出了成千上萬隻有毒的虻蠅，那虻蠅飛起來時，追兵的馬車剛好趕到，眾多虻蠅緊緊依附在追兵的戰馬上，肆無忌憚地叮咬了起來，追兵戰馬痛不過，受驚後狂奔亂跳，一時間人仰馬翻，官兵紛紛從戰車馬背下跌落下來，人車馬亂作一團，有不少追兵，死傷於自己的馬蹄之下，劉秀與李簡卻趁亂逃走了。
兩人逃往一個山梁處，忽聽前方號角陣陣、戰鼓隆隆，劉秀抬頭一看，天啊，對面的山樑上竟站立著成千上萬的人馬，這一次是與王莽調集的主力部隊碰上頭了。攔截官兵的首領叫王尋，他立馬橫槍，沖劉秀大笑道：“劉秀，你的死期到了，這一回，你插翅也難飛了！”
劉秀望見對面山嶺上，全是黑壓壓的官兵，他徹底絕望了，不由仰天大歎一聲：“蒼天哪……”拔劍橫頸準備自刎。
跟隨在旁邊的瘋道士李簡見狀，連忙大叫：“主公不可，大劫過後方有大成，臨行師父有交代，‘敲擊石鼓有神助’主公快去敲擊那個石鼓吧！”說完，他將自己的一把長柄銅錘遞給劉秀。
劉秀往旁邊一看，見自己身邊，果然豎立有一個數丈高，酷似大石鼓的天然岩石。劉秀將信將疑地來到石鼓旁邊，雙手高舉起銅錘，使勁往那大石鼓中擂去，咚、咚、咚，從石鼓中迸發出了震耳欲聾的鼓點響聲，鼓聲響徹雲霄，讓對面的官兵大驚失色，一個個嚇得呆若木雞，不知所措。
瘋道士李簡見劉秀擊響了石鼓，頓時信心大增，他沖對面的官兵喊道：“石鼓響，天子降，真龍天子在此，眾官兵還不快快下馬受降！”眾官兵聞言面面相覷，一片嘩然，秩序大亂。瘋道士李簡見狀，忽然飛身向前，手握銅錘，直取首領王尋首級，王尋猝不及防，一愣神間，頭顱被砸碎，其身子在馬上晃了兩晃，撲通一聲倒在地上。
此時，李簡彷彿天降神兵，他鬚髮倒立，雙目如電，立馬橫錘，對眾官兵厲聲說道：“漢高祖生前曾立‘非劉氏而王，天下共擊之’約定， 賊人王莽作亂，禍害天下百姓，如今真龍天子橫空出世，此時不降更待何時！”
瘋道士話音剛落，前面的官兵紛紛下馬跪成一片，齊聲高呼：“參見天子，我等願為天子效勞盡忠，奪回江山！”
形勢瞬間逆轉，劉秀沒費吹灰之力，收服了上萬兵將。此後，劉秀隊伍越擴越大，所到之處節節得勝，最終統一了天下，定都洛陽，號為光武帝。
劉秀當上皇帝之後，念念不忘盤龍仙人的指點，如果沒有盤龍仙人的點撥，他不可能有自己稱帝，一統天下的雄心大志。如今，江山一統，百廢待興，他更需要這位奇人給自己指點治國方略，以確保東漢政權能夠長期繁榮穩定。有了這個想法之後，他秘密召見了身兼謀士與大將軍的李簡，要他帶上自己的密詔，去請他師父盤龍仙人出山。
李簡領旨而去，不久帶回消息說：“師尊有言，因自己年歲已高，不便出山，陛下如想討得治國方略，還請你親自走一趟！”
劉秀聞言後，讓李簡帶路，二人秘密出宮，駕駛一輛馬車，沿當年出門搬兵的古道，前往盤龍山去尋找盤龍仙人。經過數日勞頓，李簡帶劉秀來到大山深處的一個溶洞內。走進溶洞，劉秀見洞內荒涼不堪，不見一絲煙火，更看不出這裡是居人修道的地方，劉秀見狀心生疑竇，他問李簡：“莫非，大師他已經做古多年了？”
李簡撲通一聲跪倒在劉秀面前，一邊叩頭一邊說道：“李簡欺騙了陛下，請求陛下降罪責罰！”
劉秀大為驚詫，連忙問道：“你究竟有何罪責，起來說話！”
李簡回答，所謂的盤龍仙人，原本就是他編造出來的一個子虛烏有的謊言。當年天下大亂，劉氏宗親紛紛以真龍天子自居，四下起兵相互搏殺，黎民百姓深受戰亂之苦，舉國上下都期望有一個真正的劉氏天子出現，能及早一統天下，讓老百姓過上安居樂業的好日子。李簡通過耳濡目染，得知劉秀文武兼備，德才出眾，便盼望劉秀能早日稱帝，一統天下。可當時的劉秀，只想一心一意輔佐劉玄做皇帝，自己並無稱王稱帝的念頭，這讓李簡很是失望。
當劉秀外出搬兵之時，李簡料定他必走湖北境內的騾馬店，便事先在這條古道中四下活動，散佈盤龍仙人的傳說，主動投靠劉秀，幫助劉秀脫險，在逃跑過程中，還巧妙地使劉秀堅信了自己是真正的天子之命，放手大幹，最終成就了一統江山的千古偉業。
劉秀聽後，自然是不肯相信，他提出了當年的天降巨石攔峽谷，夜宿東頭雞早鳴、大馬槽處撒豆成兵，敲響石鼓震官兵等一系列巧合事件，問這些事究竟又該作何解釋？
李簡解釋說，巨石攔賊兵是他事先在山上做了手腳；夜宿東頭雞早鳴是因為這個村相隔較遠，有特殊的地磁原理，因為東頭的雞叫得早，便特意安排他夜宿在村東頭；撒豆成兵引虻蠅，是因為這地方原本的虻蠅就比較多，他給劉秀的那些黃豆，事先用馬尿浸泡過，撒出去之後，虻蠅嗅見便蜂擁而起，見馬就叮；至於石鼓會響，那也是他事先策劃好的，石鼓原本不會響，但他的那個銅錘會響，銅錘擊在石鼓上，外人聽來，以為是石鼓響，真龍天子降臨了！
劉秀聽完後，臉上神色極不自然。他沒有直接怪罪李簡，但面如寒霜般地轉過身來，追問李簡：“依你的說法，寡人不是什麼真龍天子，而是個常人了？”
李簡再次跪在地上，回答說：“不，陛下乃聖明之君，心中始終裝著黎民百姓，凡事皆為民眾所想，竭力為百姓謀福利，如此治國，東漢江山可穩，天下必興矣！”
劉秀聞言，臉色才稍有好轉，他扶起李簡說道：“愛卿請起，此地荒蕪，不宜久留，咱君巨即刻下山去吧！本王也知道你一片苦心，回去後，你要對此事守口如瓶，否則的話……”
李簡不等劉秀說完，搶先說道：“陛下，罪臣李簡不打算回去了！”
“為什麼呢？”
“因為我知道的太多了，有些話，我是不該說的……”說完，他猛地運氣往溶洞的絕壁上撞去。
“李簡，你不能死……你為什麼要這樣做啊！”劉秀淚流滿面，抱住李簡緩緩倒下來的身子失聲痛哭起來。
李簡睜開眼，斷斷續續地說道：“陛下……這裡的風光很好……你，你就讓臣一個人待在這裡吧……”說完，便合上了眼睛。
劉秀秘密回宮後，對外人宣稱：李簡辭官不做，退隱仙山潛心修道去了，為尊重仙道的請求，有關李簡的事情，一律不得載入史冊。為了紀念李簡，也為了鞏固自己的漢室政權，劉秀命人在自己擊鼓起兵的地方，建立了名揚千古的石鼓關同時，他時刻謹記李簡臨死時對他說過的一番話，凡事多為民眾著想，竭力為天下百姓謀福利，終成一個萬民擁戴，天下人稱頌的好皇帝。