對於隋朝的開國皇帝楊堅，可謂無人不知、無人不曉，但對於楊堅的父親，恐怕聞者寥寥。其實隋文帝之所以能取代北周，一統天下，至少有他父親一半的功勞，因為隋文帝正是憑借父親功勳，才有了「官二代」的身份，在北周朝廷立足，拓展實力，最終開創大隋王朝。今天就介紹下楊堅之父，也是北朝的名將——楊忠。
楊忠，小名奴奴，507年出生於武川鎮。後來楊忠的兒子楊堅做了皇帝，將祖籍改為弘農華陰，自稱家族出身弘農楊氏，但據陳寅恪先生以及近代許多史學家的考證，認為楊堅家族應是冒認的弘農楊氏。
少年時的楊忠容貌俊美，身材魁梧，武藝絕倫，有將帥之略。北魏末年，六鎮起義，天下大亂，楊忠跟隨父親楊楨到河北一帶避亂，後來楊楨死於戰亂，楊忠流落到山東一帶。在山東期間，他結識了貧家女子呂苦桃，並與之成婚。
幸福的時光並不長久，此時南朝梁國的軍隊攻略山東一帶，楊忠夫婦被俘，抓到江南地區，在南朝一住就是五年。直到529年，楊忠跟隨「白袍將軍」陳慶之護送北魏北海王元顥進入洛陽，因功被封為直閣將軍。同年，元顥兵敗被殺，陳慶之全軍覆沒，楊忠加入爾朱榮的陣營。後來楊忠又被劃入武川鎮同鄉獨孤信的麾下。
534年，東魏荊州刺史辛纂佔據穰城，楊忠跟隨獨孤信前往征討。獨孤信以少勝多，大敗東魏軍，楊忠彎弓大呼，斬殺辛纂，城中之人全都畏懼降服。後來，東魏派侯景率重兵征討，獨孤信見不能抵擋，且回國無路，便與楊忠一起投奔南梁。梁武帝蕭衍對他們十分器重，封楊忠為文德主帥、關外侯。
537年，心戀故國的楊忠與獨孤信回到西魏都城長安，西魏丞相宇文泰（也是武川鎮人）喜愛勇猛的楊忠，便將他留在自己的帳下。一次隨宇文泰到龍門打獵，楊忠獨自與一頭猛獸搏鬥。楊忠左手緊抱獸腰，右手拔出獸舌，將其制服。宇文泰十分讚賞楊忠的勇猛，就把「揜於」作為楊忠的表字，北方人把猛獸稱作「揜於」。
此後楊忠跟隨宇文泰參與了與東魏的歷次作戰，在小關之戰、沙苑之戰後，楊忠因功升任征西將軍、金紫光祿大夫，進封襄城縣公。河橋之戰時，楊忠與五位壯士奮力作戰，守衛河橋，使得敵軍最終不敢前進，最終掩護宇文泰撤退。邙山之戰，楊忠率先衝鋒陷陣，事後因功授任大都督，升任車騎大將軍。後來府兵制建立，西魏設立八柱國十二大將軍，楊忠成為十二大將軍之一。值得一提的是，541年楊忠的妻子呂苦桃產下長子，名為楊堅。
549年，江南爆發「侯景之亂」，楊忠被任命為為都督荊等十五州諸軍事，鎮守穰城，經略江南。551年，楊忠率軍攻破汝南，活捉梁武帝第六子，邵陵王蕭綸。之前楊忠曾活捉梁將柳仲禮，待他很好。但柳仲禮到長安後，在宇文泰面前說楊忠的壞話，說他在軍中大肆聚斂金寶珍玩等物。因此這次楊忠將蕭綸等人殺死。
554年楊忠被賜姓普六茹氏，同年九月，奉命與常山公於謹、中山公宇文護帶兵五萬進攻南梁的都城江陵。十一月，西魏軍渡過漢水，當時楊忠擔任前軍，於謹命令楊忠與宇文護率領精銳騎兵先佔領江津，然後屯守在長江渡口，切斷梁元帝東逃的道路。梁軍用刀綁在大象的鼻子上趕著在前面作戰，楊忠下令用箭射象，兩隻大象回身而走，魏軍大敗梁軍，最終攻陷江陵，殺死了梁元帝。
558年2月，北齊北豫州刺史司馬消難請求投降北周。楊忠奉命與達奚武率領五千騎兵前往迎接司馬消難來降。楊忠異性前後三次派遣使者與司馬消難聯絡，都沒有聯絡上。達奚武懷疑情況有異變，想返回，但楊忠獨自帶領一千騎兵連夜趕接應。接應到司馬消難後，楊忠帶三千騎兵殿後，面對齊軍，楊忠命令將士們飽餐戰飯，結果齊軍不敢逼近。事後同為十二大將軍的達奚武不由感歎道：「我達奚武自認為是天下健兒，今天服了你楊忠了！」
559年，楊忠被正式封為隨國公。563年8月，北周任命楊忠為元帥，統帥步騎兵一萬人，與突厥會合從發討伐北齊。在進攻晉陽時，大雪連下幾十天，寒風勁烈，齊軍全部出動精銳部隊，突厥見狀十分震驚，帶著兵馬退向西山。北周諸將神色大變，楊忠命令部下說：「成事在天，不必考慮人數多少。「隨即率領七百人投入戰鬥，陣亡的十分之四五。此後楊忠有參與多次對北齊的作戰，戰功赫赫。
568年，楊忠因病回到長安，北周武帝宇文邕、權臣宇文護多次親臨看望。同年7月7日，楊忠病死，享年62歲，此後楊堅承襲隨國公的爵位。13年後，楊堅建立隋朝，追封楊忠為武元皇帝。