李德林(530-590)，字公輔，博陵安平人。祖父李壽，官湖州戶曹從事。父親李敬族，官拜鎮遠將軍。德林年幼聰敏，十五歲能誦五經。長大後，對家人孝順，善寫文章，辭核而理暢。北齊天保年間舉秀才。魏收很看重他。
北齊時，李德林官至中書侍郎，曾參與國史修撰，編成《齊史》二十七卷。周武帝滅北齊，入鄴之日，專門遣人到李德林家宣旨慰喻，稱「平齊之利，唯在於爾」。周武帝在雲陽宮用鮮卑語對大臣說：「我常日唯聞李德林名，及見其與齊朝作詔書移檄，我正謂其是天上人。豈言今日得其驅使，復為我作文書，極為大異。」公元581年，周靜帝被迫退位，禪位於楊堅，楊堅登上皇帝寶座，改國號為隋，建元開皇。在演繹「禪讓」這齣戲的過程中，有關通知全國的文告、璽文、詔書以及楊堅身著龍袍登基的禮儀文章等，全部都出自李德林的手筆。所以，楊堅立隋稱帝后，即任命李德林為內史省的內史令，使他與掌管尚書省的左僕射兼門下省長官納言的高熲、內史省內史監兼尚書省吏部尚書的虞慶則同為宰相。但是不久後，耿直的李德林反對屠殺宇文一族，使得楊堅開始對其不滿，並漸漸疏遠。同年，李德林與高穎、蘇威等人重新修訂律令，製成《開皇律》。
楊堅自立國以後，一直想征討南陳，完成統一大業。李德林也多次向楊堅進獻滅陳的計謀。滅陳戰役打響後，楊堅又經常派人向李德林詢問計策，然後轉交給晉王楊廣。在途中，楊堅用馬鞭指著南方對他說：「等到平定南陳之後，朕將以七寶獎賞你，使原北齊故地之人沒有一個能比得上你。」統一江南之後，楊堅論功賞，準備加授李德林上柱國，爵位升為郡公，還賞給了他大批土地財物。這時有人對高穎說：「滅南陳，是由皇上一手策劃、晉王楊廣和諸位將士齊心協力、奮勇殺敵的結果。現在把功勞都歸於李德林，諸位將領必定憤憤不平。您自己的功勞也被李德林掩蓋了。而且，在後人看來，您不成了無所作為、白白隨軍一場的人了嗎？」高穎本來就排斥李德林，於是稟告楊堅，力陳不應重賞李德林，沒想到楊堅真的聽信了高穎的言論，下令收回對李德林的賞賜。李德林多年未得到陞遷，心中早就不滿，這次南滅陳國，自己獻計獻策，立下大功卻得不到絲毫賞賜，免不了心中不滿，卻又無可奈何，從此便鬱鬱寡歡。
李德林為人太耿直，時常犯顏忤上，又恃才傲物，得罪了很多同僚。尤其是與尚書右僕射蘇威因政見不和，多次發生爭執。偏偏尚書左僕射高熲袒護蘇威，排斥李德林。而此時楊堅正寵信高穎、蘇威，這就決定了李德林今後在朝中備受打擊的命運。
北周大象三年(公元581年)，大丞相楊堅曾把反叛者王謙的宅園賜給李德林，後因故改賜給崔謙。楊堅以好言相撫，勸李德林不必相爭。於是李德林就選擇了反叛者高阿那肱的一片房舍作為自己的宅園。開皇九年(公元589年)，楊堅到晉陽巡視時，有人向楊堅控告，當年高阿那肱是靠強奪老百姓的財物建立房舍的，這時，李德林的政敵蘇威也乘機報復，誣陷李德林。楊堅聽到這些言論後，責怪李德林貪贓枉法。從此以後，楊堅更加嫌棄李德林了。
開皇十年(公元590年)，右武侯大將軍虞慶則等人巡視安撫關東各地，察探民情。虞慶則一行回京後，共同上奏楊堅，請求鄉的設置及鄉正職務。李德林表示反對， 觸怒楊堅，並給他的政敵們提供了打擊他的機會，於是他們開始搜集李德林的劣跡，秘密上高給楊堅。不久，楊堅就在朝堂上斥責李德林屢屢與自己作對，藐視皇上的權威，隨即任命他為湖州刺史。李德林已年屆六十，不想離開自己長期生活的京城，只得叩頭謝罪。楊堅無情地拒絕了他的請求，只是由湖州刺史改派為懷州刺史。
李德林到懷州就任刺史時，正好趕上當地發生大旱，李德林想幹出點成績來，就督促州里百姓四處挖井，想借此解決灌溉問題。誰知此舉根本就於事無補，反而勞民傷財，使百姓怨聲載道。因此，李德林受到了考司官員的嚴厲責備。擔任刺史一年多後，李德林在憂憤傷感中死去，享年六十一歲。
李德林博學多才，性格耿直，有計謀，善寫文章，歷經北齊、北周、隋朝三代，每每受到重用。尤其是在其政治生涯的頂峰時期，他輔佐楊堅代周立隋、改革政治、平定江南，是楊堅身邊不可缺少的重要謀臣。但是他恃才傲物，導致既失寵於楊堅，又得罪了同僚，十年時間竟然沒有陞遷一級，最後還遭貶出京，憂憤而死，殊為可憐。