楊堅，隋朝開國皇帝。漢族，弘農郡華陰（今陝西省華陰縣）人。漢太尉楊震十四世孫。他在位期間成功地統一了百年嚴重分裂的中國，開創先進的選官制度，發展文化經濟。使得中國成為盛世之國。文帝在位期間，隋朝開皇年間疆域遼闊，人口達到700餘萬戶，是人類歷史上農耕文明的顛峰時期。楊堅是西方人眼中最偉大的中國皇帝。被尊為「聖人可汗」。
楊堅之父楊忠跟隨北周太祖起義關西，因功賜姓普六茹氏，位至柱國、大司空、隨國公。薨，贈太保，謚曰桓。楊堅承襲父爵。他有「身在帝王邊，如同伴虎眠」之感。齊王宇文憲曾對武帝宇文邕說：「普六茹堅相貌非常，臣每見之，不覺自失，恐非人下，請早除之。」本來宇文邕對楊堅早存疑心，聽宇文憲說後，疑心更重。
但是否立即剪除楊堅還猶豫不定，於是便問計於錢伯下大夫來和，來和也說楊堅不凡，但暗中想給自己留條後路。便謊稱：「楊堅這人是可靠的，如果皇上讓他做將軍，帶兵攻打陳國，那就沒有攻不下的城防。」為楊堅避免了一場殺身之禍。
宇文邕還是放心不下，暗裡又派人請星相家趙昭偷偷為楊堅看相。趙昭與楊堅友善，當著宇文邕之面佯裝觀察楊堅臉龐，然後毫不在意地說：「皇上，請不必多慮，楊堅的相貌極其平常，無大富大貴可言，最多不過是個大將軍罷了。」又使楊堅度過了一次險關。
這時，內史王軌又勸諫宇文邕說：「楊堅貌有反相」。言下之意是要及早除掉楊堅。因為宇文邕對星相家趙昭的結論相信無疑了，便不悅地說：「要是真的天命所定，那有什麼辦法啊？」使楊堅再次化險為夷。
宇文邕死後，其子宇文贇即位。楊堅的長女被聘為后妃，楊堅又晉陞為柱國大將軍、大司馬。
宇文贇對楊堅的疑心更大，他曾直言不諱地對楊妃說過：「我一定要消滅你們全家」。並命內侍在皇宮埋伏殺手，再三叮囑說：「只要楊堅有一點無禮聲色，即殺之！」然後他把楊堅召進皇宮，議論政事。楊堅幾經化險為夷，心中早有準備，不管宇文贇怎樣激，怎樣蠻，怎樣講，楊堅都神色自若，宇文贇無殺機可乘。
最後，楊堅想出了「兩全」之策，通過老同學、內史上大夫鄭譯向宇文贇透露出自己久有出藩之意。這正合宇文贇的心意，當即任命他為揚州總管。這樣宇文贇放心了，楊堅也安心了。
楊堅出任亳州總管時，龐晃勸他就此起兵，建立帝王之業，楊堅握著龐晃的手說：「時機還不成熟啊。」至此，楊堅取周自代的願望溢於言表。
宇文贇是皇家世襲之君，不問朝政，沉溺酒色，滿朝文臣武將敢怒而不敢言。
宇文贇不但不聽忠臣勸告，反而覺得這皇帝當得太不稱心如意。他終於想出了一個逍遙自在的法招，將皇帝讓給年僅6歲的兒子。自稱天元皇帝，住在後宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂，荒淫無度的生活使他年僅22歲就喪命了。
他的兒子靜帝即位，任命楊堅為丞相。周靜帝即位時才7歲，還是個不懂事的小孩，所以楊堅就在鄭譯和劉昉的幫助下以外戚身份控制了北周的朝政。楊堅當上丞相以後就開始了篡奪北周大權的計劃，先是騙北周宗室五王趙王招、陳王純、越王盛、代王達、滕王逌到長安，雍州牧畢王賢及趙、陳等五王一起被楊堅殺掉，楊堅又任用韋孝寬出兵打敗了尉遲迥，消滅了對自己有威脅的政敵。
西元581年二月甲子日，北周靜帝以楊堅眾望所歸下詔宣佈禪讓。楊堅三讓而受天命，自相府常服入宮，備禮即皇帝位於臨光殿，定國號為大隋，改元開皇，宣佈大赦天下。楊堅登基後，下詔處死北周宗室。開皇七年（西元587年）滅後梁，一年後下詔伐陳。開皇九年（西元589年），楊堅派遣大軍揮戈南下，滅亡了割據南方的陳朝，統一了中國，結束了西晉末年以來三百年的分裂局面。同年琉球群島歸降隋朝。突厥可汗表示願為藩屬永世歸順，為隋朝牛馬。楊堅結束了中國長期混亂的局面，征服各族蠻夷部落，使中國又回到了和平年代。
大隋王朝建立以後，楊堅精心治理，隋朝迅速強大繁榮起來。他不僅完成統一中國的大業，還使隋朝成為政權穩固，社會安定，戶口銳長，墾田速增，積蓄充盈，文化發展的國家，史稱「開皇之治」。在政治、經濟等制度方面進行了一系列的改革。在中央實行三省六部制，將地方的州、郡、縣三級制改為州、縣兩級制，地方官吏概由中央任免，由此鞏固了中央集權。楊堅繼位後開始大興土木，營造宮殿，下令修建首都大興城（即後來唐長安城原形），大興城的設計和佈局思想，對後世都市建設及日本、朝鮮都市建設都有深刻的影響。隋文帝於西元584年命宇文愷率眾開漕渠。自大興城西北引渭水，略循漢代漕渠故道而東，至潼關入黃河，長150多公里，名廣通渠。這是修建大運河的開始，大運河連接了兩個文明。使黃河流域長江流域逐漸成為一體。楊堅在位23年，604年病逝於大寶殿，終年64歲，葬於泰陵。