隋文帝楊堅（公元541年7月21日－公元604年8月13日），隋朝開國皇帝。漢族，弘農郡華陰（今陝西省華陰縣）人。漢太尉楊震十四世孫。他在位期間成功地統一了嚴重分裂數百年的中國，開創先進的選官制度，發展文化經濟。使得中國成為盛世之國。文帝在位期間，隋朝開皇年間疆域遼闊，人口達到700餘萬戶，是中國農耕文明的巔峰時期。楊堅是西方人眼中最偉大的中國皇帝之一。被尊為「聖人可汗」。
楊堅之父楊忠跟隨北周太祖起義關西，因功賜姓普六茹氏，位至柱國、大司空、隋國公。薨，贈太保，謚曰桓。楊堅承襲父爵。他有"身在帝王邊，如同伴虎眠"之感。齊王宇文憲曾對武帝宇文邕說：「普六茹堅相貌非常，臣每見之，不覺自失，恐非人下，請早除之。」本來宇文邕對楊堅早存疑心，聽宇文憲說後，疑心更重。
但是否立即剪除楊堅還猶豫不定，於是便問計於錢伯下大夫來和，來和也說楊堅不凡，但暗中想給自己留條後路。便謊稱："楊堅這人是可靠的，如果皇上讓他做將軍，帶兵攻打陳國，那就沒有攻不下的城防。"為楊堅避免了一場殺身之禍。
宇文邕還是放心不下，暗裡又派人請相士趙昭偷偷為楊堅看相。趙昭與楊堅友善，當著宇文邕之面佯裝觀察楊堅臉龐，然後毫不在意地說："皇上，請不必多慮，楊堅的相貌極其平常，無大富大資可言，最多不過是個大將軍罷了。"又使楊堅度過了一次險關。
這時，內史王軌又勸諫宇文邕說："楊堅貌有反相"。言下之意是要及早除掉楊堅。因為宇文邕對相士趙昭的結論相信無疑了，便不悅地說："要是真的天命所定，那有什麼辦法啊？"使楊堅再次化險為夷。
宇文邕死後，其子宇文贇即位。楊堅的長女被封為皇后，楊堅又晉陞為柱國大將軍、大司馬。
宇文贇對楊堅的疑心更大，他曾直言不諱地對楊皇后說過："我一定要消滅你們全家"。並命內侍在皇宮埋伏殺手，再三叮囑說：「只要楊堅有一點無禮聲色，即殺之！」然後他把楊堅召進皇宮，議論政事。楊堅幾經化險為夷，心中早有準備，不管宇文贇怎樣激，怎樣蠻，怎樣講，楊堅都神色自若，宇文贇無殺機可乘。
最後，楊堅想出了"兩全"之策，通過老同學、內史上大夫鄭譯向宇文贇透露出自己久有出藩之意。這正合宇文贇的心意，當即任命他為亳州總管。這樣宇文贇放心了，楊堅也安心了。
楊堅將任亳州總管時，龐晃勸他就此起兵，建立帝王之業，楊堅握著龐晃的手說：「時機還不成熟啊。」至此，楊堅取周自代的願望溢於言表。
宇文贇是皇家世襲之君，不問朝政，沉溺酒色，滿朝文臣武將敢怒而不敢言。
宇文贇不但不聽忠臣勸告，反而覺得這皇帝當得太不稱心如意。他終於想出了一個逍遙自在的法招，將皇帝讓給年僅6歲的兒子。自稱天元皇帝，住在後宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂，荒淫無度的生活使他年僅22歲就喪命了。