楊廣登基後，隨即將「面具」摘下來，因為他裝的太久了，裝得太辛苦了。於是，他為了實施自己「偉大」的夢想，不顧老百姓的死活，動不動就驅趕幾十萬，甚至上百萬人服徭役，弄得大隋朝上下怨聲載道，民不聊生。
大業元年（605年），楊廣下旨命楊素、楊達、宇文愷修建東都洛陽，僅每個月抓去洛陽服徭役的老百姓就達二百萬人；又命宇文愷和封德彝修建顯仁宮，將全國的奇石異草運到顯仁宮，方便自己欣賞。
同年，命尚書右丞皇甫議征發河南、淮北一百多萬人開通濟渠，由洛陽通到淮水。又拉淮南十幾萬人開邗溝，從山陽（淮安）到揚子（揚州南）入江，又稱「山陽瀆」，全長四千多里。且河兩岸必須栽柳樹搞綠化，還要有馬路，從長安到揚州最少要修建四十多個離宮，方便楊廣外出考察旅遊時居住。
此外，還命令王弘在江南打造龍舟和數萬艘運輸船。龍舟有四層，高達四五十尺，長有兩百丈。最上層要有皇帝辦公休息的正殿內殿，中間兩層有一百多房間，房間裝修豪華，用金和玉裝飾，最下層是傭人和侍女待的地方。當然，隨龍舟出行的還有高三層的浮景船九艘，給王公大臣三教九流乘坐的船上千艘和裝載武器彈藥給衛兵的軍艦。河兩邊拉船的縴夫多達八萬多人，在河兩邊是旌旗蔽野的大隋騎兵。這樣浩蕩的隊伍，每到一個州縣，必定又是一番折騰。
大業四年（608年），又征河北一百多萬人開永濟渠，引沁水南達黃河，北通涿郡（今北京）。
大業六年（610年)，開鑿從京口通到餘杭（杭州）的大運河，將錢塘江、長江、淮河、黃河，海河五大水系連接了起來，長達兩千四百公里，是世界上最長的運河，解決了南北交通問題，直到二十世紀初還是南北的交通大動脈。
大業八年（612年)，動員華北一百一十三萬餘人，遠征高句麗(朝鮮半島)， 結果在遼東城大敗。
大業九年（613年)，發兵一百五十萬征戰遼東城，想一舉拿下遼東，高句麗全國亦撼動，此時國內楊素的兒子楊玄感起兵造反，只好班師回朝。
大業十年（614年)， 第三次發兵一百萬進攻高句麗，其間廣徵兵糧，高句麗堅決抵抗，隋軍在卑沙城大敗高麗軍， 高句麗向楊廣稱臣請和，並且送還了逃到高麗的隋叛將斛斯政。
三征高麗，調動軍隊上百萬，而實際生還的不到三千人。遼東的路上，到處都是大隋將士的屍骨，直到後來唐太宗李世民遠征遼東，才收拾這些屍骨一一埋葬。
只要完成以上其中的任意一件事，就可以名垂千古，楊廣卻能在短時間內將它們都完成了。幾番折騰下來，楊堅辛苦創下的基業損失殆盡，天下大亂。當時男丁不是被抓去服徭役，就是被征去打仗。很多州縣城鎮，不是留守兒童，就是老弱婦孺和殘疾人士。
也許他的確是想當一個好皇帝，有所作為。只是不善待老百姓，致使四面楚歌，起義的大旗到處飄揚。