公元581年， 北周小皇帝的外祖父楊堅篡周建隋，僅12天之後，年僅13歲的次子楊廣，也就是後來的隋煬帝，就被封為晉王。這是一個異常出眾的皇子，不僅外表俊秀，上天還賜予他超乎常人的能力。20歲時，他統軍50萬南下，平滅陳朝，自三國至南北朝長達400年的南北分裂局面在他手中輕鬆結束了。第二年，舊陳全境爆發叛亂，他廣泛收納江南人士，拉攏江南佛教界的頭面人物，不流血地將南方民眾反隋的情緒化為烏有。種種優異表現終於令父親作出決定，廢掉他的哥哥，立他這個次子為皇儲。3年後，隋文帝楊堅駕崩，楊廣繼位。在挑選新年號時，新皇帝圈定了古往今來年號中最大氣磅礡的兩個字：大業。
心高氣盛的楊廣對父親留下的帝國並不滿意。他廢掉了父親嚴苛的法律，新修的《大隋律》是中國歷史上最為寬大的法律之一。他取消了連坐法，開創了中國法律史上一個獨一無二的先河。他大赦天下，普免天下全年租稅，在位14年間，還一再降低稅率。楊廣即位不久便擴容最高教育機構國子監，還興辦了十幾類專門學校，培養法律、算學、醫藥、天文曆法等各種人才，全國在校人數近20萬，平均每6戶中就有1名子弟上學。大業三年，他更是下詔建進士科，在中國古代史上正式創立了科舉制度，成為以後1300多年歷代王朝的選官制度。到大業五年(公元609年)，由於楊廣的善政，大隋帝國內財富迅速增加，人口不斷高速增長。號稱中國第一盛世的「貞觀之治」期間，田地開墾量只有隋朝的1/3，朝廷控制的戶口還不到大業年間的一半。
幾項大功績
然而年輕的皇帝心中依然沉重。從表面上看，大隋四海安寧，人民樂業，但400年南北分裂造成的種種隔閡，並沒有隨著軍事征服而消彌，兩地相視，幾如異族。刁鑽的江南大族不甘失敗，很可能再次滋事反叛。而遼東的高句麗也正在積極與北方凶悍的突厥相勾結，遙相呼應，威脅中原的統一王朝。
他需要一條溝通南北的大動脈，一條大運河，既為了方便迅速地鎮壓南方可能發生的叛亂，也為了將軍隊、武器、糧食等物資運往北方，征伐高句麗。而一座新的都城——洛陽將是這條運河中樞。同時，他還設計了一條寬100步、長達3000里、從陝西榆林直通北京的馳道，作為將來征討高句麗的陸上運輸線。一場轟轟烈烈的建設運動在隋帝國開展起來。周長近60里的東都洛陽竟然僅僅不到10個月就出現了輪廓，而大運河的一期工程通濟渠用時更短，這段千餘里長、40步寬的河道，僅用了171天。工程安排得差不多之後，楊廣又開始了馬不停蹄地巡遊，南下江都、北出塞外、東赴涿郡、西出青海……在位14年，隋煬帝僅在京都居住了一年。
遠征高句麗成滑稽大遊行
大業七年(公元611年)，準備停當的隋煬帝下詔討伐高句麗，中國歷史上空前規模的對外戰爭爆發了。四面雲集而來的113萬征討大軍浩浩蕩蕩地踏上征途。如果再加上200多萬民夫， 真可謂是漫山遍野似的殺向遼東。
大軍遠征利在速戰和隱蔽，隋煬帝卻反其道而行之，直至第二年正月隋軍才齊集於涿郡，行動遲緩，貽誤戰機。他還對整個戰事大肆鋪張炫耀，甚至將兵力部署公諸天下，希望以軍事威嚇逼降高句麗。然而這種屢試不爽的策略在高句麗面前卻沒有奏效。隋軍抵達遼東城時，面對的是一個金城湯池般堅固的城市。戰鬥經驗豐富的高句麗人冒死堅守，援軍又從四面包抄，耀武揚威的隋軍全線崩潰，一場聲勢浩大的遠征頓時成為滑稽透頂的軍事大遊行。而此時，國內也開始出現動亂。雖然隋煬帝興辦的每一項工役單獨看來都可稱之為功德無量的大好事，但如果將這些大好事相加，人們就不難發現，其勞役總量驚人，大大超出了當時人民所能承受的限度。長時間超負荷的勞動，惡劣的伙食，加上醫療、勞保設施的缺乏，導致大批民工生病甚至死亡。而攻打高句麗的兵役徭役量更超過了前幾年幾項大工程的總和。山東王薄首先揭竿而起，一時間大隋天下燃起了20多處烽火。緊接著，關隴貴族也正在拋棄他。
被貴族拋棄
所謂關隴貴族，就是山西、陝西一帶鮮卑貴族聯合漢族世家大族形成的軍事貴族集團，他們既有胡族血統，又漢化較深，能文能武，出將入相。在西魏、北周、隋和唐初他們都佔據著統治地位，各大家族互相通婚，形成龐大的利益集團。隋文帝、隋煬帝、唐高祖、唐太宗、唐高宗都是關隴集團的核心人物。直到武則天統治時期，這個貴族集團才徹底瓦解。隋煬帝只顧著激情四射地完成自己的帝國規劃，卻沒有注意自己的種種行為早已引起關隴貴族們的不滿。他發明的科舉制度打破了門第、地域、年齡界限，觸動關隴貴族們的利益，他們不但舊日的經濟特權、政治特權被剝奪殆盡，並且子孫後代也無法把家族的基業傳下去。楊玄感就是這樣一個憤怒的貴族。儘管他叛亂僅僅一個月就被消滅，卻如同打開了「潘多拉之盒」。大業十三年，蒲山公李密、唐國公李淵等手握重權的大臣不約而同起兵，割據一方，眾多世族亦加入其中。
一直到死，楊廣都認為他的真正敵人不是農民起義軍，只要能防止貴族們紛紛起兵，維持住帝國政治的平衡，隋軍還是有能力消滅各地的農民起義軍。在聞聽昔日貴族全部起來反對自己後，楊廣的意志完全崩潰了。他逃到了江南的離宮之內，萬事不管，整天飲酒為樂，那個勵精圖治者變成了及時享樂主義者。當禁衛軍中的關隴子弟發現他已經頹廢不堪時，便發動兵變，將他縊殺。之後的事情就很簡單了，關隴集團新的代表李淵平定了農民起義並戰勝各路諸侯，最後建立唐朝。而唐太宗李世民為了證明唐取代隋的合理性，示意魏征等人修《隋書》時，對楊廣的暴虐大書特書。歷代小說家們為了滿足老百姓的獵奇心理，也大肆渲染隋煬帝荒淫的私生活。隋煬帝就這樣被一步步妖魔化了。