楊廣出生時就是貴族，祖父楊忠是西魏大將、北周勳臣，官至柱國大將軍，封隨國公;外祖父獨孤信是西魏「八柱國」之一，此外北周順陽公主是他嬸嬸、明帝是他姨夫、宣帝是他姐夫，後來的唐高祖李淵是他表哥。楊廣自小就是「美姿儀」的帥哥，又在這樣家族中長大，無疑是名副其實的「高富帥」，見慣了各種奢華享樂。
公元581年，楊堅搶了小皇帝宇文闡的帝位，建立隋朝，改元開皇，封二兒子楊廣為晉王。13歲的楊廣隨即就被派往今天的山西，以并州總管的名義，率軍防禦突厥。18歲時，楊廣被召進京，做了兩年的內史令後，在開皇八年(588年)成為伐陳隋軍的統帥。有父親在後方坐鎮，有高熲、韓擒虎等名臣效力，楊廣平白地撿了一個統一南北的蓋世功勳。
因為隋朝政策上的一些失誤，平陳不久，江南各地復叛。叛亂被平定後，楊廣再次回到江南，當上了揚州總管——他因此對揚州情有獨鍾。楊廣雖然沒在戰場上立功，但他招撫江南士族，使很多地方不戰而降。楊廣為了收江南地區的人心，還學了一口流利的吳地方言。用一句教科書的套話來說，楊廣促進了南北的文化交流與政治統一。
年紀輕輕就做出了這麼多的「功業」，楊廣自然很受父母的疼愛，但卻無緣大隋皇位，因為他哥哥楊勇不僅是嫡長子，且在朝中輔佐隋文帝處理政事，很有才幹。唯一讓文帝不滿的就是，自己的這個太子太奢靡了。文帝在歷史上以節儉著稱，史稱他「不衣綾綺，而無金玉之飾，常服率多布帛，裝帶不過以銅、鐵、骨、角。」有一次文帝見楊勇用黃金給盔甲鑲了金邊，忍不住教訓說：「天道無親，唯德是與，歷觀前代帝王，未有奢華而得長久者。
楊廣和大哥不同，他在江南十年，一方面盡力拉攏地方士族與朝廷顯貴，另一方面則盡一切辦法討好父皇和母后。獨孤皇后以善妒聞名，不許文帝接觸宮中其他女子，因此五個皇子都是獨孤皇后一人所生。楊勇有多名寵妃，各自都為他生了幾個孩子;而楊廣則只與王妃蕭氏同居，其他妃嬪都無子嗣。
文帝和獨孤皇后曾到二兒子家串門，楊廣聽說後，急忙就讓府中漂亮的侍女躲藏起來，只留一些醜女人招待皇上和皇后。屏帳都用最普通的布;樂器上佈滿了灰塵，楊廣也不讓擦洗。由此給文帝留下了一個「不好聲色」的假象。文帝讓人給幾個兒子看相，得到的回復是：「晉王眉上雙骨隆起，貴不可言。」文帝又問大臣韋鼎：「我諸兒誰得嗣位？」 韋鼎很滑頭地說：「至尊、皇后所最愛者當與之，非臣敢預知也。」皇上、皇后最愛的是誰？當然是晉王楊廣！開皇二十年(600年)，楊勇被廢，楊廣奪嫡的陰謀成功了。在冊立新太子的大典上，楊廣主動提出不穿禮服，以向父皇顯示自己的節儉。
對於擁有權力的人來說，靠所謂「慎獨」來保持自身勤儉顯然是不靠譜的。老妻在的時候，文帝清心寡慾;獨孤皇后一走，他馬上就找了兩個美女寵幸，一時間縱慾無度，老邁的身體一下就病倒了。皇后身故、文帝臥床之際，同情楊勇的大臣們發動反擊，讓楊廣與權臣楊素的陰謀逐漸敗露出來。為免於夜長夢多，楊廣命人在仁壽宮殺死了病重的父親，先登上皇位，再擊敗反叛的四弟楊諒。他即位之初，曾下詔說要「務從節儉」，表示不會再興建新的宮殿，然而此時已再沒有人能監督楊廣了。
隋煬帝上任第一件事是營建東都洛陽，然後在各地修築離宮，《隋書》說當時全國有宮殿26座。東都修好後，還要有一系列的配套設施，那就是作為防禦的長壕。隋煬帝徵用了幾十萬民夫，修了一條橫貫山西、河北、山東數省的長溝。隋煬帝緊接著又重修長城，他親往塞北，監督工程。
在洛陽城外，一座周長兩百里的「西苑」拔地而起。在西苑中的湖泊上，以傳說中的仙山方丈、蓬萊、瀛洲為模型，建造了幾座百餘尺高的小島，島上修有宮殿。西苑北邊是一條龍鱗渠，渠面寬20步，有橋連通兩岸。沿著渠邊建有16個院落，廳堂殿宇無不華麗。冬天，院裡種的樹木全部凋零，這時就命人把彩紙剪成花的形狀，然後掛在樹枝上。紙葉掉色後，即會更換新的，所以庭院中的樹木就「四季如春」了。煬帝冬天時如果想乘船在西苑遊覽，就會有人鑿破冰封，在水上佈置出彩紙剪的荷花與菱角。16個院中的美女們各顯神通，以求得到皇帝的關注。
楊玄感造反時，把大運河上的龍舟都給付之一炬了。煬帝下令重造，並在大業十二年(616年)最後一次下江南。諫阻的大臣們不是被杖責，就是被處死，因為隋煬帝此時心中已有了打算：拋下北方，據守東南。臨行前，沒法與皇帝同往江都的宮女們痛哭流涕，煬帝隨口吟詩道：「我夢江都好，征遼亦偶然。但存顏色在，離別只今年。」
有道是「今朝有酒今朝醉，明日愁來明日愁」，這或許是最能詮釋隋煬帝在江都那兩年心境的句子，曾經滿懷抱負的隋煬帝徹底成了一個在奢靡中沉醉的「後主」。天下群雄打成了一鍋粥，表哥李淵攻進長安，立代王楊侑做了大隋天子，煬帝自己「被」成太上皇。他不禁對鏡自問：「好頭顱誰當斫之？」大業十四年(618年)，宇文化及利用關中將士的思鄉情緒發動政變，煬帝被迫自縊。
在傳統史家以道德為基準的評價體系中，隋煬帝是暴君，也是昏君。但為隋煬帝打抱不平的人從來都有，現代史學家們更在盡力還原一個真實的楊廣。簡單地說，隋文帝廢除九品中正制，開創了科舉，隋煬帝則進而發明了進士科，僅此一項功績就足以笑傲古今了。大運河的開通方便了南北漕運、貨物流通，同時也使南方的物資更容易北上前線。隋煬帝修大運河確實有他的私心，但他對河道整體的建設有著科學的規劃，耗費了大量的人力物力後，完結了曹操、桓溫、劉裕等人的未竟之功。洛陽在幾百年的衰敗後再現輝煌，估計人口在百萬以上。
李世民通過與楊廣一樣的不正當手段登上皇位後，努力將自己包裝為一個英明之主。他與大臣們談及那位表叔時說，「煬帝恃此富饒，所以奢華無道，遂至滅亡。煬帝失國，亦此之由。」將隋煬帝亡國歸之於他的大興土木與奢華無度。然而事實正如學者袁剛所說，「隋煬帝區別於歷史上諸多昏君的一個最大特點是，他不是一個只顧個人享樂而無所作為的君主，他想幹好事幹大事成聖王之業，想大有作為。但幹好事的心太大，結果走向了反面，成為亡國之君。」楊廣這位天才，用十幾年的時間就掏空了大隋的血肉，但為李唐三百年天下留下了筋骨。