在歷史學家那裡，隋煬帝楊廣是一個被貼上亡國暴君的標籤、遺臭萬年的皇帝；而唐太宗李世民則是一位頂著千古明君的盛名、為歷代歌功頌德的皇帝。兩人看似遙不可及，但實際上，隋煬帝曾經離成為唐太宗那樣的盛世賢主非常近，在文治武功方面，隋煬帝的能力也並不遜於唐太宗。
一樣英姿颯爽的青年英主
隋煬帝年少時就展露出過人的軍政才華。年僅20歲時，他被父親隋文帝楊堅拜為隋朝兵馬都討大元帥，統領51萬大軍，一舉平定偏安江南的南朝陳國，結束了南北朝分裂割據的混亂時代，完成了中國歷史上的一次大統一，可謂意氣風發。唐太宗也是少年英主，自幼就通曉軍政之事，並施計巧逼父親李淵於晉陽起兵，舉起反隋大旗，並一直擔當唐軍南征北戰的主力軍，對唐王朝的建立與發展立下了開創之功。而且，隋煬帝還有比唐太宗更勝一籌的創舉。他剛當上皇帝就不遺餘力地開始了開鑿大運河、營建東都洛陽等規模巨大的工程。這些工程雖然有濫用民力、過於奢靡鋪張之嫌，但是對中國南北的溝通，對中原統治的鞏固，對中國經濟重心由關中到中原再到南方的轉移起到了巨大的作用。其對後世的深遠影響力，體現了隋煬帝的遠見卓識。
影響中國千年的科舉制也是隋煬帝的創舉。科舉制雖有天然弊端，但是其重視才學而不重門第的選官方式，給下層知識分子提供了參政的機會，極大地擴大了封建國家的統治基礎，對封建王朝的興盛與發展起到了有力的推動作用。唐太宗在創舉方面就相對有所欠缺。他做的只是將科舉制、三省六部制等隋代制度進一步完善，合併州縣，整修隋朝荒廢的水利事業，力促農業發展等休養生息的事業。
旗鼓相當的開疆拓土之功
開疆拓土是隋煬帝一生的事業。他一登基就舉兵大敗契丹，隨後，又攻滅了吐谷渾，向西開拓了數千里疆域，將今天的青海省大部納入中原王朝的正式行政區劃中，完成了以往中原帝王從未實現的事業。此後，他親率大軍遠赴河西走廊的大漠邊關張掖郡進行西巡。這次西巡在歷史上絕無僅有，隋煬帝也成為歷代中原帝王抵達西北最遠的一個。這次西巡威震邊疆各國，使其紛紛臣服。直到隋朝即將滅亡的前夕，仍有為數眾多的藩國臣服於隋，可見當時威力之盛。
唐太宗則完成了對突厥的決定性勝利，不過，唐太宗並沒有像隋煬帝那樣，一味地採用武力征服，而是對邊疆民族實行民族自治、和親、尊重民族風俗習慣等安撫政策。這也使他獲得了邊疆民族的更大尊崇，並獲得了「天可汗」的稱號。這也體現了隋煬帝和唐太宗的區別，雖然唐太宗拓疆不及隋煬帝，但其在政策上的智慧勝出一籌。