李忱是唐王朝最好的帝王之一。《舊唐書》稱他：「使權豪斂跡，奸臣畏法，宦官收斂，刑政不濫，賢能致用，十餘年間，頌聲載路。」可以說，極盡讚揚之能事。做為史書，對於前代皇帝的評價除了極少數被全黑，大部分還是會做個中肯的評價的。尤其是末世皇帝 ，得到的惡評會更多，但是唐宣宗，還是得到了當時人民和後世人稱讚的。唐滅亡後，人民稱他為「小太宗」。
其實他的皇位得來很意外，幾乎可以用天下掉餡餅來形容，為什麼這樣說呢？
公元810年，唐憲宗第十三個兒子出生了，取名為李怡。他的生母是原鎮海節度使李錡侍妾鄭氏，因為李錡謀反失敗，姬妾全部充宮為奴，鄭氏進宮當了郭太后的侍女，結果被唐憲宗給看上了，命運兩濟，她生下了兒子李怡。11歲那年，他被封為光王。
李忱早年是很不如意的，眼看著他的侄子一個個地做皇帝，他直到武宗病危時，才被人想起來。於是，公元845年宦官們為了好控制下一任皇帝，於是把這個已經37歲的光王立為皇太叔，成為新的皇位繼承人。
第二年，大中元年，公元846年，李怡登基稱帝，改名為李忱。
李忱看起來沉默寡言，這也是宦官們扶持他的原因，在政治鬥爭激烈的皇宮，過分地顯露出聰明才華的人是不明智的。李忱很聰明，明察秋毫，其實他知道。他熟讀貞觀政要，上位後，整頓吏治，限制皇親和宦官。他判斷力很好，把死於甘露之變的干係不大的百官全部昭雪，致力於改善種種社會問題，尤其是牛李黨爭，抑制宦官。至於對待國家的根基，減少賦稅，注重人才選拔，也愛惜物力民力。對外也並不軟弱，不斷打擊吐蕃、回鶻、黨項、奚人，收復安史之亂後被吐蕃佔領的大片失地，可以說，大唐帝國的百姓們，已經享受到了盛世的恩澤。因為他的年號是為大中，所以他統治的13年，也被稱為「大中之治」。
任何一個朝代，代代相傳，到了最後，君王總會像被惡咒纏身似的越來越墮落，越來越令人失望。但是李忱似乎跳出了這個圈子。只是就算賢明如此，唐宣宗也有著唐代王室流傳的毛病，那就是食用仙丹，公元859年，五月，宣宗身體狀況大不如前，八月，駕崩。他的繼承人又鬧得不可開交，唐帝國再一次陷入了泥潭，無法自拔，從此步步衰落，直到滅亡。
後人看史，往往沉思。李忱的「大中之治」，就像是迴光反照一樣，在唐朝末端，綻放出絢麗的光彩，雖然短暫，卻也讓後世中國人懷想那短暫的13年，因為從此之後，直到10世紀70年代，120年都是刀光劍影。