歷史上「空城計」的故事，最出名的莫過於三國演義中的諸葛亮撫琴退司馬懿，只是資料證明這其實是假的。它反映了人們對諸葛亮的神話，不過歷史上有李世民單騎退強敵的故事，很值得讓人思索。
話說李世民發動玄武門之變後，殺掉自己兄弟，實際上掌握了唐朝的軍政大權。二十天後，突厥兩位可汗趁大唐朝政變人心不穩的時候，率二十萬大軍抵達長安北邊的渭水，企圖渾水摸魚，形勢一時間十分危急。這突厥相當野蠻，因為善於交戰，多年來唐朝向突厥贈送好多金銀財寶，李淵也低聲下氣向突厥稱臣，兩國才相安無事。
這時候，突厥重兵進犯，長安城危在旦夕。各方面援軍很來不及救援，情況危急。李世民便召集自己身邊的文武大臣商量，眾人莫衷一是。李世民決定要率幾個文武大臣來到渭水橋頭與敵人周旋。大臣蕭瑀為了李世民的安全，於是攔住馬頭，李世民卻胸有成竹地說：「突厥之所以來犯，不過是輕視我們。如果我們示弱，突厥人一定會更加為所欲為;如果我們閉城拒守，突厥人更會對附近的居民進行哄搶，嚴重影響他們的正常生活。狹路相逢勇者勝，一旦我們用士氣壓倒對方，再用疑兵之計擾亂對方的判斷，最後的勝利一定是我們的。愛卿不必憂慮，朕自有妙計。」
此時，突厥兩位可汗陳兵渭水北岸，遠遠看見來了六匹戰馬，馬身上是清一色的便裝。兩位可汗請來人答話，李世民大喊道：「告訴你們可汗，就說大唐皇帝來了。」對方一聽，格外驚奇。消息傳到可汗耳朵裡，眾人大驚，兩位可汗也有些害怕。只見李世民自己來到隊伍前面，鎮定自若，不禁為對方氣勢所嚇倒，只好打馬上前，連聲告罪。
李世民怒斥對方背棄盟約，要求對方立即撤兵，兩國重接盟好，各自罷兵，否則責任自負。此時渭水南岸，似乎有旌旗蔽天的情況，可汗以為對方援兵到了，準備充分，更是驚恐萬狀，於是當場宣佈，兩國重接盟好，誓不再犯，並且表示謹遵大唐天子之令。第二天李世民再次來到橋頭，在橋頭殺了白馬，和突厥重新簽訂了互不侵犯的盟約，並相應地贈送了一些物品，可汗們不敢怠慢，帶領士兵們倉皇逃遁。好一個雄才大略的李世民，利用自己的三寸不爛之舌，居然退走了強敵。
毛澤東說：惜秦皇漢武，略輸文采;唐宗宋祖稍遜風騷。這就是中國歷史上著名的皇帝，他們治理國家不僅憑借軍事力量的強大，還靠的是自己的智慧，所謂運籌帷幄，決勝千里，說的就是這些人。