古今第一諍臣魏征：在中國歷史上，有資格被譽為「千古一帝」的皇帝肯定不多，就算能找出幾個，大半也都有爭議。如果一定要找一個共識最多、爭議最少的，那恐怕就非唐太宗李世民莫屬了。
但是，即便李世民能當之無愧地獲此殊榮，也並不表明他就是完美無瑕的。無論李世民如何天賦異稟、才智過人，他身上也難免會有一些人性的弱點。換句話說，李世民之所以能夠成為中國歷史上屈指可數的傑出政治家，並不是因為他沒有弱點，而是在於他有一個辦法對治自己身上的弱點。
這個辦法說起來也很簡單，就是兩個字——納諫。納諫這種事，說起來簡單做起來難。因為人都是愛面子的，沒有誰喜歡被人批評。就算是一個普通人，也不願意整天被人說三道四、指手畫腳，更不要說一個至高無上的皇帝了，通常更聽不進任何不和諧音。然而，李世民偏偏就願意聽。不但願意聽，而且還對此求之若渴、甘之如飴！
這並不是說李世民天生就是一個受虐狂，而是因為他深知——「兼聽則明，偏信則暗」；「人欲自照，必須明鏡，主欲知過，必籍忠臣」；「明主思短而益善，暗主護短而永愚」……鑒於隋朝二世而亡的歷史教訓，李世民一直具有非常強烈的憂患意識。他認為，倘若當皇帝的都像隋煬帝那樣「好自矜誇，護短拒諫」，那麼結果就是「人臣鉗口」，最終必然「惡積禍盈，滅亡斯及」。所以早在貞觀元年(公元627年)，李世民就一再對大臣們強調：「前事不遠，公等每看事有不利於人，必須極言規諫。」
在李世民的極力倡導和鼓勵下，貞觀群臣諫諍成風，人人勇於進言。而其中對李世民影響最大、對貞觀善政貢獻最多、在歷史上享有「第一諍臣」之美譽的人，無疑就是魏征。魏征曾經有過一個奇怪的言論。他說他不想當忠臣。不想當忠臣，難道還想當奸臣？不。魏征說，他想當一個「良臣」。
貞觀元年(公元627年)，當魏征在朝堂上公然說出這番話的時候，李世民大為詫異：「忠臣和良臣有什麼區別嗎？」魏征說：「所謂『良臣』，應該像稷、契、皋陶那樣，身獲美名，君受顯號，子孫傳世，福祿無疆；而所謂『忠臣』，只能像龍逄、比幹那樣，身受誅夷，君陷大惡，家國並喪，空有其名。從這個意義上說，二者區別大了！」
李世民恍然大悟，「深納其言」，當即賜給魏征五百匹絹。魏征的這番言論乍一聽很有顛覆性，其實只是說明了這樣一個道理——當臣子的固然要對君主盡忠，但這種忠卻不應該是「愚忠」，而是「巧忠」。也就是說，進諫並不是以一味蠻幹、面折廷爭為美，而是要講究力度、角度、限度，以君王樂於接受為前提，以剛柔相濟、恰到好處、切實可行為美。
《菜根譚》中有一句話說：「攻人之惡勿太嚴，要思其堪受；教人之善勿過高，當使其可從。」魏征的進諫有時候就頗能體現出這種中道的智慧。比如貞觀二年(公元628年)，李世民曾經用一種頗為自得的口吻對大臣們說：「人們都說天子至尊無上，所以無所忌憚，可朕就不是這樣子。朕總是上畏皇天之監臨，下畏群臣之瞻仰，兢兢業業，猶恐上不合天意，下不符人望。」
李世民所說的固然是實情，可像他這樣自己說自己的好，未免就有點「矜誇」的味道，而且潛意識裡也是希望博得群臣的讚美。這個時候，魏征發話了。他說：「此誠致治之要，願陛下慎終如始，則善矣。」魏征這話聽上去像是在讚美，實際上卻是在針砭。因為它強調的是「慎終如始」這四個字。這就等於是說——陛下能這樣子當然好，但是最好能夠保持下去。假如不能持之以恆，現在高興未免太早。李世民是個聰明人，當然不會聽不出這層弦外之音。這樣的進諫可謂寓貶於褒，既撓到了皇帝的癢處，又點到了皇帝的痛處，實在是含蓄而巧妙。
類似的對話在貞觀五年(公元631年)還有一次。當時國內安定、天下豐稔、東突厥又徹底平定，整個大唐帝國一片欣欣向榮，李世民又對侍臣說：「今中國幸安，四夷俱服，誠自古所希！然朕日慎一日，唯懼不終，故欲數聞卿輩諫爭也。」
這一次，李世民的話就說得比較全面了，他一方面為自己取得了「自古所希」的歷史功績而自豪，但另一方面也表示了戒慎恐懼之心。所以，魏征就說：「內外治安，臣不以為喜，唯喜陛下居安思危耳。」魏征並不對這種「天下大治」的喜人形勢歌功頌德，而是對皇帝「居安思危」的謹慎態度表示讚賞。這種發言顯然要比純粹的附和之辭高明許多。正是由於魏征的諫言往往既委婉又能擊中要害，所以李世民才會評價說：「人言魏征舉動疏慢，我但覺嫵媚。」當然，魏征的諫言並不都是這麼委婉「嫵媚」的。
如果每次進諫都拐彎抹角，那最後就算不流於阿諛諂媚，也會變得庸庸碌碌。倘若如此，那魏征也絕不可能被李世民所倚重，更不可能以「諍臣」之名享譽後世。所以，該據理力爭的時候，魏征也絕不含糊。史稱魏征「犯顏苦諫」的時候，「或逢上怒甚，征神色不移，上亦為之霽威」。(《資治通鑒》卷一九三)意思是說：每當李世民被魏征的諫言刺激得怒不可遏的時候，魏征總是毫無懼色，李世民到最後也不得不收起帝王的威風，把自己的怒火強壓下去。
貞觀十七年(公元643年)正月，魏征病歿。李世民「親臨慟哭，廢朝五日，贈司空、相州都督，謚曰文貞」，並且親自撰寫了墓誌銘，書於碑石之上。隨後的日子，李世民一直沉浸在綿長的哀思之中。魏征的離世不僅讓李世民失去了一個臣子，更是讓他失去了生命中最重要的一位良師益友。
在一種難以排遣的寥落和寂寞中，李世民不禁對侍臣發出了一番感歎，這番話從此也和他們君臣二人的名字一起，永遠鐫刻在了青史之上，令無數後人感慨和深思——「夫以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失。朕常保此三鏡，以防己過。今魏征殂逝，遂亡一鏡矣！」