中國歷史上，唐太宗是個非常有人緣的皇帝，尤其他善於接受批評，身邊能容留魏征、房玄齡和褚遂良這些心直口快的大臣。李世民18歲參軍，29歲當皇帝，他也是從基層一點一點熬上來的，所以，非常清楚民間和臣僚之間那些事兒。
貞觀二年，他曾深有體會地對侍臣說：「君猶器也，人猶水也。方圓在於器，不在於水。」看來，有什麼樣的皇帝，才有什麼樣的大臣，上上下下的政治機器，就像是老天爺安排好的，配套來的。皇帝也是人，又傻又笨的沒幾個；可是，皇帝殺罰獨斷，一言九鼎，自然「官大脾氣長」，又有幾個永遠英明神武、從諫如流呢？這個假設，連李世民都不相信，他三十四五歲就看透了，說「自古帝王亦不能常化」，「自古人君為善者，多不能堅持其事」.翻譯成白話就是：好皇帝也不能保證天下太平，更無法一輩子做好事、做善事——國家的一把手，能清清楚楚地干幾十年事業，也算天下蒼生的福分了。
唐太宗口碑那麼好，晚年仍然剛愎自用、荒淫奢靡。說句俗話，這就是人的動物性。作為父親，李世民非常注重親情。貞觀七年，也就是633年，他喜愛的兒子——吳王李恪，被派往現在的濟南，做「齊州都督」，當然，這是讓孩子到基層鍍金，撈取政治資本的意思。饒是如此，李世民還極為傷感，他對身邊的大臣說：「父子之情，豈不欲常相見耶？但家國事殊，須出作藩屏。且令其早有定分，絕覬覦之心。我百年後，使其兄弟無危亡之患也。」皇帝子女一大群，誰知道哪個當儲君，哪些當親王？只能走一步，看一步，慢慢考察。李世民一番舔犢之情，也的確叫人感動。他不但舔犢情深，還像普通父親那樣「護犢子」，甚至為孩子們的利益，跟朝臣們吵得唾沫星子亂飛。
唐玄宗時代，有個汴州浚儀（今河南開封）人——吳兢，善於治史，還做過開元年間的諫議大夫。為了給李隆基提供資政讀本，他耗費12年時間，終於完成了著名的《貞觀政要》，全書10卷、40篇，分門別類，講的都是唐太宗修身、齊家、治國、平天下那寫事兒。其中竟然涉及到李世民「護犢子」。
貞觀十三年，也就是639年，禮部尚書王珪上奏：「按照法令，三品以上的官員，在路上遇到皇室親王，不應該下馬；現在，見到諸位皇子，所有大臣都下馬致敬，這違背了朝廷禮儀。」就這麼一點兒事兒，李世民就非常不痛快，他沉下臉質問：「你這是什麼意思啊？莫非是蓄意抬高朝廷大臣，以此貶低我的兒子嗎？」魏征趕緊出來打圓場，說：「漢魏以來，皇帝的兒子以及諸位親王，都被排到『三公』之後。
現在，三品以上的官員，還有六部尚書、九卿郎官，給皇子、親王下馬行禮，的確是他們不該接受的。無論從前朝說，還是從本朝論，都不合規矩。」
李世民仍然固執己見，他辯解道：「設立太子，就是預備他將來做皇帝。一個人的高低貴賤，不能只看年歲。如果沒有太子這個名分，我那些同父異母的兒子們，便可以挨個兒當太子。難道如此尊貴的地位，還不值得滿朝大臣恭敬嗎？你們愣拿三品官階壓他們，明擺著是輕視我的兒子們。」魏征立刻話鋒一轉，換了側重點，他說：「殷人崇尚質樸，如果哥哥死了，兄弟可以繼承他的地位。自從周朝以來，儲君必須是嫡系的長子，之所以這樣做，就是為杜絕成群的皇子覬覦至尊大位，避免兄弟骨肉互相猜忌、自相殘殺。因此，皇太子和諸位皇子、親王，完全是兩回事兒，必須非常慎重，分得非常清楚。」
尊卑長幼，直接涉及到政權格局，李世民自然知道其中的利害。「護犢子」也不能亂了綱常，為了樹立儲君的權威，他不得不犧牲了其他兒子的特殊待遇。禮部尚書王珪的奏章隨即獲得了批准，從此，三品以上朝臣，遇到除太子之外的皇子們，再也用不著誠惶誠恐地下馬致敬了。