在歷史上，死後被追諡為皇帝的太子不乏其人，如北魏文成帝拓跋濬即位後，追諡生父景穆太子拓跋晃為景穆皇帝；隋哀帝楊侗被擁立為皇帝後，追諡生父元德太子楊昭為孝成皇帝；明朝建文帝朱允炆即位後，追諡生父懿文太子朱標為興宗孝康皇帝。可以說，追諡曾經當過太子的父親為皇帝，是後輩子孫稱帝后從下到上表現孝道的一種慣例。與他們相比，唐高宗李治以父親身份從上到下追諡兒子李弘為皇帝，不能不說是其中的一個特例。
上元二年（675）五月，唐高宗下詔，追諡太子李弘為「孝敬皇帝」，喪葬「制度一准天子之禮」（《舊唐書》）。在中國歷史上，被父親追諡為皇帝的太子，李弘是第一個，也是唯一一個。對此，清人趙翼在《廿二史札記》中稱「唐高宗以太子宏（弘）薨，而贈孝敬皇帝，則以父而追帝其子，不經之甚矣」，即批判唐高宗此舉荒誕不經；蔡東藩在《唐史演義》中也稱「所有喪葬制度，竟許用天子禮，謚為孝敬皇帝。太子死謚皇帝」，是「從古未有」之事。那麼，唐高宗為何要置封建禮制於不顧，破例追諡亡故不久的李弘為皇帝呢？
李弘（652—675），字宣慈，唐高宗第五子，也是唐高宗與武則天的第一子。李弘的名字頗有寓意，據說隋末唐初道教中有「老君當治」、「李弘當出」的讖語，預言太上老君將轉世為人主，化名李弘來拯救眾生。唐高宗為其取名李弘，可見對這個兒子寄予了厚望。因系武則天所生，唐高宗愛屋及烏，對李弘系非常寵愛。四歲時，李弘被封為代王；五歲時，唐高宗廢掉原先的太子李忠，改立李弘為太子。為了培養李弘，唐高宗除了為其選聘名臣作為輔弼老師，還經常讓他實習參政，如龍朔二年(662)唐高宗「幸驪山溫湯，太子監國」；次年又「詔太子每五日於光順門內視諸司奏事，其事之小者皆委太子決之」；鹹亨二年（671）正月，唐高宗「幸東都，留皇太子弘於京監國」；次年十月，又命「皇太子監國」。
李弘為人寬厚仁慈，「深為帝及天後鍾愛」。被立為太子後，李弘「敬禮大臣鴻儒之士，未嘗有過之地」。對父母如此，對臣屬如此，對普通士兵和百姓同樣如此。監國期間，李弘關心將士，體恤民情，做出了很多寬仁愛民之舉。當時，大唐正對高麗用兵，軍中經常有士兵「逃亡限內不首及更有逃亡者」，因此會受到「身並處斬，家口沒官」的嚴厲處罰。李弘知道後，引經據典，強調「與其殺不辜，寧失不經」，希望朝廷可以修訂法律，以後再出現有士兵逃亡者，家中人不用再受連坐之罪，唐高宗「從之」；李弘「又請以同州沙苑地分借貧人」，唐高宗「許之」。一個「從之」，一個「許之」，不難看出唐高宗和武則天對李弘的欣賞。然而，李弘接下來做的一件事，卻極大的觸怒了武則天，武則天從此也對他有了看法。
原來，武則天將情敵蕭淑妃被殘忍殺害後仍不解恨，又把蕭淑妃所生的義陽、宣城二位公主「幽於掖庭」，致使兩位被幽禁的公主年齡很大了卻沒辦法嫁人。李弘猛地見到這兩位「以母得罪」的姐姐時，先是「驚惻」，繼而動了憐憫之心，於是「遽奏請令出降」，懇請唐高宗讓她們過上正常女人的生活。唐高宗對蕭淑妃之死本就心存愧疚，再者兩位公主畢竟是自己的親生骨肉，只是迫於武則天的淫威不敢造次。李弘的上奏道出了唐高宗的心聲，於是「許之」。武則天聞訊後，既是出於對蕭淑妃怨恨的延續，也是為了防止這兩位公主日後興風作浪，便隨便將她們許配給了兩個普通侍衛。在武則天看來，作為自己的親生兒子，李弘不站在自己這邊，反倒幫助敵人，武則天從此對李弘產生隔閡甚至怨恨，李弘「由是失愛」。
鹹亨四年（673）二月，唐高宗將李弘召至東都洛陽，準備納左金吾將軍裴居道之女為太子妃。為此，唐高宗還下令為李弘新建一座宮殿。裴妃「甚有婦禮」，是個相當有婦德的賢淑女子，唐高宗滿意地對侍臣說：「東宮內政，吾無憂矣。」意思是說，李弘有這麼個賢內助，將來即位執政，就不用朕擔心了。七月，「太子新宮成，上（唐高宗）召五品以上諸親宴太子宮，極歡而罷」。唐高宗本來身體就不好，這次暢飲後，身體便出現了故障。八月，唐高宗「以不豫，詔皇太子聽諸司啟事」。這一安排，表明唐高宗慮及自己身體不支，有禪讓太子之意，而這恰恰是早已習慣「垂簾於御座後，政事大小，皆預聞之」的武則天所不願意看到的。從此，武則天與李弘的私人恩怨，已經上升到涉及將來掌權的政治對立面。
武則天是個權力慾望極強的女人。一步步提升自己，進而問鼎皇權，是武則天實現女皇夢的必由之路。上元元年（674）八月，在武則天的鼓動下，唐高宗下詔「皇帝稱天皇，皇后稱天後」，內外稱為「二聖」，武則天已經與唐高宗平起平坐。這麼多年夫妻下來，唐高宗對武則天是瞭解的，為了權位，這個心狠手辣的女人什麼事情都可以做出來，包括害死自己的親生骨肉。作為當朝皇帝，唐高宗都無法遏制武則天在政治上的強悍勢頭；自己百年之後，誰又能控制得了這位身居高位的女強人？知子莫如父，李弘萬萬不是武則天的對手。為了保護李弘，唐高宗甚至萌生了「欲下詔令天後攝國政」的念頭，也就是想把權力交給武則天。但是，迫於群臣關於「天下者，高祖、太宗二聖之天下，非陛下之天下也。陛下正合謹守宗廟，傳之子孫，誠不可持國與人，有私於後族」的勸諫，唐高宗才把皇帝繼續當下去。
這件事過後不久，也就是上元二年(675)四月，李弘在隨唐高宗、武則天游幸洛州合璧宮時，突然暴死於宮中綺雲殿，年僅二十四歲。李弘之死，在唐朝甚至在中國歷史上都稱得上是一樁疑案。李弘究竟怎麼死的，千百年來一直爭論不休，其中主要有兩種說法，其一，李弘患有嚴重的「癆瘵」，即肺結核，在當時是不治之症。李弘處理國事積勞成疾，病情加重，屬於自然死亡。其二，李弘雖然有「仁孝」的一面，同時也有「英果」的一面，不顧武則天之感受而上奏讓兩位同父異母的姐姐出嫁就是一個例子。當太子的時候如此，李弘將來一旦即位，武則天將很難駕馭這個柔中帶剛且不太聽話的兒子。李弘的存在，成為武則天實現女皇夢的絆腳石。為了能繼續把持朝政，武則天伺機將其害死，李弘屬於非正常死亡。
其實，關於李弘的死因，早在唐肅宗時代就開始有了死於非命的說法，《舊唐書·承天皇帝傳》就稱「天後方圖臨朝，乃鴆殺孝敬（李弘）」。宋代歐陽修編撰《新唐書》時，在《本紀·第三》中這樣寫道：「上元二年四月己亥，天後殺皇太子。」司馬光在編寫《資治通鑒》時，也用了春秋筆法，「己亥，太子薨於合璧宮，時人以為天後鴆之也。」綜合各種史料記載，以及對當時政局的分析，筆者認為李弘確係死於非命。其一，李弘雖然身體有病，而且是不治之症，但他能沒事一樣的陪同唐高宗「幸合璧宮」，說明當時他的身體並無大礙，決不至於暴薨。其二，唐高宗想把權力交給武則天的念頭被否定後，只能「謹守宗廟，傳之子孫」，也就是將來要把皇位傳給太子李弘。武則天因此生恨，對擋了自己掌權道路的李弘更是懷恨在心，儘管李弘因患「癆瘵」命不長久，但為了早日操控權力，武則天還是動了殺機。
李弘是個好太子，監國期間的一系列仁舉，使他贏得了芸芸眾生的擁戴。難怪李弘遇害後，普天之下會「莫不痛之」。痛，既是對李弘二十四歲突然死亡的悲痛和惋惜，更是對武則天為了權位不擇手段的痛恨和譴責。其實，兒子死了，武則天心裡也不是個滋味，畢竟李弘是自己身上掉下來的肉，而且是死於自己之手。李弘死後，「天後心纏積悼，痛結深慈」（《孝敬皇帝睿德記》）。這其中，既有武則天當眾表演的成分，也有對兒子之死無限內疚的因素。李弘之死，作為父親的唐高宗心裡最明白，但沒有證據，又苦於懼內，索性淚往心裡流。自己精心培養的接班人死於非命，唐高宗悲痛欲絕，大病了一場。不久，唐高宗下詔：「太子嬰沈瘵，朕須其痊復，將遜於位。弘性仁厚，既承命，因感結，疾日以加。宜申往命，謚為孝敬皇帝。」將李弘死因說成「因感結，疾日以加」，無不表現出了唐高宗的懦弱。
然而，再懦弱的男人也有剛強的一面，唐高宗也不例外。李弘生前沒有當上皇帝，死後也要讓他當上皇帝。以父親身份把李弘「謚為孝敬皇帝」，既是唐高宗對沒有保護好兒子的愧疚，更是對武則天心狠手辣的不滿。此外，唐高宗還下令將李弘以「天子之禮」厚葬於偃師景山，並親自為其制「睿德紀文」，書之於石，立在陵前，以示哀悼。永淳三年（683），唐高宗病逝，臨終前教誨太子李哲（即唐中宗李顯）「軍國大事有不決者，取天後處分」。這種安排，不能不說是鑒於李弘之死而對李哲個人安危的憂慮。唐中宗即位後，將李弘牌位祔太廟，號義宗，並追封太子妃裴氏為哀皇后。景龍四年（710），姚崇與宋璟進言李弘不曾即位，不應該與先帝們同列太廟，於是唐睿宗將其移到東都祭拜。唐玄宗開元六年（718），有司奏稱「孝敬皇帝宜建廟東都，以謚名廟」，於是罷義宗號，從此只用孝敬稱之。（劉秉光）