他翻開李世民給他的教科書，李世民寫的書就像他做的事，冠冕堂皇，全是大道理。李治天資有限，猜不透父親的啞謎。他苦苦思索，究竟什麼地方出了差錯，才讓他做起事來縛手縛腳？他不得不重新學習唐朝歷史，看看自己的爺爺、自己的爸爸是怎麼當皇帝的。最後，李治得出一個結論。在唐朝，當皇帝不容易，要靠「搶」！爺爺李淵靠「搶」長安起家，爸爸李世民靠「搶」地盤建功，「搶」地盤之後還要「搶」皇位。自己的哥哥李承乾和李泰同樣是「搶」字當頭，李治自己的王位，其實也是長孫無忌等人幫忙「搶」下來的。李治終於明白了皇帝的實質，一個字：搶！想要王位，自己想辦法「搶」;想要權力，也要自己「搶」。
那麼，靠什麼「搶」？李治繼續回憶歷史，這一次，他的目光更加長遠，不僅僅局限於唐朝。他發現歷代帝王「搶」東西，靠的是以下五種人：一、文臣。李治自己就面臨著這種情況，什麼都不用做，看著長孫無忌等人忙乎，就能保證大唐帝國的穩定。二、武將。李治從小就被教育，「你看隋煬帝那個昏庸的皇帝，想當年，隋煬帝將太原留守這個重要差事交給了你的爺爺，你的英雄爺爺趁機起事」。三、外戚。李治從小就被教育，「你看周宣帝那個愚蠢的皇帝，想當年，周宣帝宇文贇把兵權給了楊堅，結果周宣帝剛死，楊堅就奪走了宇文家的王位」。四、太監。李治從小就被教育，「你看東漢後期那些窩囊的皇帝，太監們今天廢一個，明天立一個，他們一點辦法都沒有」。五、自己。李治從小就被教育，「你的父親，是個舉世無雙的大英雄，他手下良才無數，猛將如雲，前赴後繼，為國盡忠 他是個多麼偉大的皇帝」！
這五種人，靠哪一種？靠文臣？自己快膩味死了;靠武將或者外戚？飯碗被搶走怎麼辦？靠太監？呸呸呸！還是要靠自己！可是，李治是個有自知之明的人，他明白自己和李世民的差距。再仔細想想，父親厲害，是因為他手下的能臣猛將都聽他的，那麼，自己如果有一批親信，總攬朝廷的內政外交，不就能和長孫無忌等人抗衡了？培養自己的勢力，他在李世民去世的第二天就試圖嘗試，可是，他一手提拔的於志寧、張行成、高季輔、許敬宗，對他愛莫能助。於志寧是個吃皇糧的老臣，以前還有幾根硬骨頭，李承乾曾派人刺殺他，他被嚇破了膽，從此對皇家事務能躲就躲，只想混到退休;自己信任的張行成，最近生了重病，不知何時痊癒;高季輔和張行成一樣，年老體衰，沒有精力;許敬宗這個人，在朝廷上人緣差，沒什麼號召力。
不行，要繼續培養！一定要建立自己的領導班子！這次李治不敢有太大動作，他把自己平日看好的黃門侍郎宇文節升為銀青光祿大夫，又把自己信任的柳奭升為中書侍郎，兩個人都成了三品官。這個柳奭為什麼得到李治的信任？說來也簡單，李治的太子妃王氏，在李治登基後被立為皇后，柳奭就是王皇后的舅舅。自己老婆的舅舅，總算是自己人吧？未必。李治以為自己有了一個新的起點，新的開端，沒想到柳奭首先被長孫無忌等人拉了過去。長孫無忌鼓勵柳奭說：「當今皇后(您的外甥女)沒有子嗣，不如收聖上的長子李忠為養子，立為太子，今後皇后和您都有了依靠。」這句話正打在柳奭的心坎上。
外甥女貴為皇后，自己當然高興，但是，算算這位皇后成為李治的妻子已經七八年了，卻沒有任何子女。而且，聽說皇帝最近寵愛後宮的蕭淑妃，冷淡了皇后。這個蕭淑妃，已經生了一個兒子李素節，李治很喜歡李素節，將他封為雍王總管長安。總管長安，可是皇太子才能享受的待遇。外甥女如果垮台，自己更沒戲。想到這一點，柳奭立刻給外甥女出主意，勸她多為自己考慮，收李忠為養子，今後也好有個依靠。這些話通過王皇后的母親柳氏傳進宮中，王皇后想想也有道理，於是依言而行，前去懇求李治。
李治想了想，這皇后自己雖然不太喜歡，但也從沒出過差錯，而且，自己還要依靠皇后娘家的勢力，現在皇后要收個養子，這個順水人情總要做吧？李治答應得很爽快。中圈套囉！很快，李治憤怒地發現了這一點。王皇后剛收李忠為養子，長孫無忌等人就開始輪番上書，大談立太子的問題，他們眾口一詞：「當立嫡長子李忠！」顧命大臣引經據典，滿朝文武推波助瀾。李治對李忠倒沒有什麼意見，畢竟李治重視親情，李忠是自己的大兒子。李治憤怒的是皇后的態度，柳奭的態度，滿朝大臣的態度！
李治憤怒的是整件事情，李治被牽著鼻子走，並且是立太子這樣的大事兒。除了感到自身的窩囊之外，李治更感受到這幫權臣的可惡。長孫無忌拈鬚微笑，你只知道帝王生存之道，卻不想想大臣們的保身之道：有點腦筋的大臣都知道，識時務者為俊傑，別和權力大的人過不去，否則吃不了兜著走。王皇后為今後的生活考慮，柳奭也不過是長孫無忌的棋子，真正得益的還是長孫無忌。李忠是後宮沒有背景勢力的嬪妃所生，王皇后、柳奭不過是沒有什麼實權的望族後代，長孫無忌依然有能力控制年幼的李忠。前面說過，李治不是個任性的人，立嫡長子既然是歷朝歷代的傳統，滿朝大臣又齊聲贊同，他當然不會多生事端，只能心不甘情不願地立李忠為太子。即使這個時候，李治對李忠仍然沒有厭惡感，他厭惡的是長孫無忌這群可惡的元老大臣，厭惡的是胳膊肘往外拐的王皇后和柳奭。
公元六五二年，李治立長子李忠為太子，貞觀老臣得到另一次勝利。李治鬱悶透了！鬱悶歸鬱悶，李治依然想做好皇帝，在他有限的權力中，他做了這樣兩件事。一是修訂律法。李治命人大規模地完善了唐初以來修訂的各種律法，使其更加嚴密正規。二是更加重視科舉。李治需要人才，他知道統治集團內部派系林立，盤根錯節，出身平民的官員更易控制，對國家也有更多的熱情。為了提高科舉的地位，公元六五八年，他在大殿舉行了殿試，當場考察進士們的能力和水平。從此，殿試成了高學歷的標誌，也成了科舉制一個重要的組成部分。
李治不像李世民，李世民天生就有領袖魅力，他也隨時隨地注意發揮這種魅力。而李治只能靠務實的作風積累自己的君主魅力，很明顯，他做得不太成功，大臣們依然不買他的賬。還好，有個女人在這個時候安慰著李治，鼓勵著李治，她的溫言軟語讓李治重新看到了希望。這個女人，就是李世民的才人武則天。