武則天寵幸男寵，從登基後一直未絕。她登基的時候已經67歲，之前的大多數時光一直忙於政治鬥爭，帝位穩固後，武則天終於開始享受“愛情”生活。有歷史記錄的武則天公開寵幸的第一個男寵，是僧人薛懷義，俗家名叫馮小寶，原本是洛陽城一個賣藥的，早在武則天做太后時(公元685年)他就得到了武則天的寵幸，而後飛黃騰達。為了掩人耳目，武則天命他出家為僧，以僧人身份出入宮廷，以方便二人幽會。
對這位小和尚，武則天真是喜歡得不得了，專門為他修建了一所“明堂”，並加封為威武大將軍、梁國公。這位薛懷義，並非今人想像裡憑色相吃軟飯的“小白臉”，相反孔武有力。公元693年還曾作為行軍道總管，統兵討伐叛亂的突厥人。而且對於武則天的登基，薛懷義也起了宣傳作用，他極力在民間散步輿論，鼓吹女主下凡，為武則天的登基造勢，甚至還專門組織了“和尚請願團”和“尼姑請願團”，請求武則天登基，鞍前馬後立了不少功。
但此人人品確實差，為人飛揚跋扈，在洛陽城專門收羅了一批流氓當和尚，整天橫行霸道，就連武三思等武則天的侄兒，見了他也畢恭畢敬，當然也有不買賬的。有次薛懷義當眾辱罵宰相蘇良嗣，被蘇良嗣一頓痛打，事後薛懷義找武則天哭訴，武則天卻很明事理，並不偏袒薛懷義，反而警告薛懷義要老實做人，並讓御史周炬將薛懷義屬下的小流氓全部治罪，這時候的武則天，公與私還是分得清楚的。
後來薛懷義囂張跋扈慣了，又加武則天有了新寵，對薛懷義日益冷落，結果爭風吃醋的薛懷義，竟然一把火燒掉了武則天為他修建的明堂，這下可捅了馬蜂窩。薛懷義從此徹底失寵，之後就消失在歷史中，有說是被太平公主除掉了，有說被武三思殺掉，總之，不再受武則天寵愛了。
除了薛懷義之外，武則天早期寵愛的另一個男寵就是太醫沈南繆，但這位沈太醫為人膽小謹慎，性格寬厚，整日裡只是小心翼翼地侍候武則天。因為武則天寵信他，氣得薛懷義把明堂燒了，事後這位沈太醫擔驚受怕，沒多久就去世了。
武則天早期寵信男寵，尚限於私生活方面，除了引起許多流言飛語外，並未對朝政造成太多影響，到了她晚年事情卻發生了變化，因為兩兄弟的出現——張昌宗、張易之。
這兩兄弟是從公元697年開始得到武則天寵幸的，和之前男寵不同的是，這兩人極有政治野心。比起薛懷義的飛揚跋扈，沈南繆的如履薄冰，這哥兒倆卻如魚得水。張昌宗擅長音律，張易之擅長歌舞，兄弟倆一唱一和，把武則天哄得整日心花怒放。從此他們倆開始干預朝政，最先是大收賄賂，賣官鬻爵，並且很有誠信，特點是收錢就辦事。一次一個姓楊的向張易之行賄，張易之家人忘了這個人的姓名，張易之二話不說，把京城所有姓楊的都升了官，但朝政的腐敗，卻也因此加劇了。
收點錢也就算了，日久天長，這哥兒倆開始排斥異己，尤其是武則天晚年，兄弟倆權傾朝野，因圈地一事嫉恨宰相魏元忠，便羅織罪名將魏元忠陷害，而後，李旦、李顯兩個武則天的兒子為巴結這哥兒倆，竟然奏請為他倆封王。晚年的武則天，整日沉迷於和哥兒倆的享樂，國家大事也多荒廢，吐蕃進犯涼州，突厥侵擾朔州，武周朝皆反應遲鈍。公元705年正月起，武則天乾脆不見群臣，關門和哥兒倆玩樂，大權也不抓了，因此，她的喪鐘也敲響了。
公元705年正月，宰相張柬之發動政變，聯合右武衛大將軍李多祚，於正月二十六日包圍洛陽皇宮，同時迎立皇太子李顯復位，逼武則天退位，兩位小男寵也被張柬之殺死。內外壓力之下，武則天被迫退位，10個月後，83歲的武則天以皇太后的身份溘然長逝，留下一座無字碑。