中國歷史上第一個也是最後一個女皇帝武則天，她開創了一個空前絕後的女人時代。她手執大權，統領萬民，但一旦摘下帝王的桂冠，她也不過是一個正常的女人，有著一個正常女人的需要，甚至遠遠超出了一個正常女人所能承受的需要。武則天擁有不少男寵，下到和尚、上至士大夫，似乎她對於男寵的選擇並沒有特定的身份要求，只要能博得她的歡心，能夠讓她嘗試到做女人的極致快樂，就已經足矣。在這麼多的男寵裡面，可稱得上是其中佼佼者的，就是薛懷義、沈南蓼及張易之、張昌宗這幾位了。而武則天與這幾位男寵的關係也頗有幾段淵源，如同任何一位皇帝擁有三宮六院七十二妃一樣，武則天這位女皇也大設男妃侍寵。
皇帝父子的情人
武則天14歲入宮，進宮一年多之後，終於被召入掖庭宮，受唐太宗初次寵幸，被太宗賜名叫武媚。這時的武媚娘千嬌百媚，含苞待放，情竇初開，渴望皇帝的寵愛，可在太宗身邊十多年，她僅是個“才人”，與一個侍女的作用差不多。太宗是個蓋世英才，他要求女性的只是賢德、溫順、體諒、嬌柔，而武則天的美貌與才幹自然得不到皇帝的賞識。武則天作為太宗的才人，在宮中度過了整整12個年頭，她從一個初涉世事的少女逐漸成熟。不過這一時期，她並沒有能得到太宗的寵遇。武則天既沒有為太宗生養子嗣，自己也沒有得到陞遷。
這時候唐太宗李世民生了病，李治做太子，常常來宮內侍奉病榻上的父皇太宗，有機會見到了比他年長4歲的武則天。有一次，李治進宮侍奉湯藥，恰好武媚娘侍側，李治見她長得美麗動人，不禁心神動盪，兩人目光交錯時，武媚面含羞澀轉過臉。李治苦於沒有機會與她說句話。一天周圍無人，媚娘捧金盆水跪進，李治手伸進水盆裡，把水灑在武媚衣服上，且挑逗說：“乍憶翠山夢裡魂，陽台路隔豈無聞。”媚娘隨即莞爾一笑道：“未漾錦帳風雲會，先沐金盆雨露恩。”李治大悅，遂攜她的手，交歡於宮內小軒僻處，極盡纏綿。事後，武媚一邊用手摩挲衣服，一邊哭泣說：“妾雖微賤，久侍至尊，欲全陛下之情，冒犯私通之律。異日居九五，不知置妾身何地耶？”李治解下所佩九龍羊脂玉鉤給她，曰：“即不諱，當冊汝為後。”從此之後二人便不由自主地私下往來。這樣，武則天作為皇帝的貼身使女，偷偷地同這對父子一明一暗交往起來。
唐太宗死後，武則天入寺為尼，李治對她一直未能忘懷，然而新君即位之始，他並沒有多少機會去見她。永徽元年(650年)，在太宗週年忌日時，李治以行香祈福為名去了感業寺，在那裡見到了已經落發近一年的武則天。武則天乍見高宗，不由得淚如雨下，一年中尼庵的清苦寂寞實在難以忍受，她向高宗皇帝訴說心中的思念，高宗李治也同樣感慨萬分。但是，身為帝王的李治還沒有合適的理由把武則天接出寺外，只得仍舊讓她在感業寺中暫住。
高宗與武則天暗中通情的事，早就傳到了宮中。中宮王皇后沒有向皇帝撒潑使野，而是慫恿高宗把武則天納入宮中。原來，此時王皇后正與蕭淑妃爭寵而鬧得不可開交，她為了討好高宗，不惜借召武則天入宮之舉來博取高宗歡心。王皇后的建議自然深合高宗本意，武則天不久即被徵召入宮，由感業寺尼成了正二品的昭儀。武則天重回宮中後，極力討好王皇后，對皇后是卑躬屈膝，恭恭敬敬。為此，王皇后也時常在高宗面前誇獎她。這樣一來，高宗越發覺得武則天可愛。高宗在武則天這裡得到了無比的歡愉，而且他發現與武則天之間有很多的共同語言。漸漸地，隨著宮闈鬥爭的擴大，武則天已不再滿足於做一個昭儀，她的目的是要入主中宮，取代王皇后。
不久，武則天生了一個女兒。她利用王皇后按禮制規定探視新生嬰兒之機，親手悶死了自己的女兒，然後嫁禍王皇后。對此飛來橫禍，王皇后縱是渾身是嘴，也無法說清了。不久，武則天又誣告王皇后與她的母親行巫術，詛咒自己，讓高宗大為惱火，聯繫到小女兒的死，他廢掉王皇后而改立武則天。
武則天的同胞姐姐武姐自進宮陪伴皇后，漸漸和皇上有了感情，兩人在宮中幽會被武則天察覺，高宗便溜到城裡去私下偷情。不久武姐有孕，武則天便差人將她用繩子勒死。武姐之女賀蘭氏，心中明白是武則天害死她母親，表面上裝作恭維順從。她在甘露殿和皇上調情時，被武則天撞見。武則天用毒酒將這女孩毒死。高宗受到一連串打擊，對武則天恨之入骨，準備下詔廢去皇后，被武則天發覺，將立詔的上官儀處死，並要皇上稱她為“天後”，兩人統稱雙聖，共坐朝堂。此後，唐高宗上朝，都由武則天在旁邊監視；大小政事，都得由皇后點了頭才算數。公元683年，高宗病逝。之後即位的中宗李顯和睿宗李旦，都被武則天廢黜。
武則天陸續將李姓諸臣一一誅殺，平息匡復李唐的諸王之亂，將叛變眾臣放逐嶺南，連投降的上千兵將也殺盡斬絕。有個和尚偽造了一部佛經，那部佛經裡說，武則天本來是彌勒佛投胎到人世來的。佛祖派她下凡代替唐朝皇帝統治天下。又有個名叫傅遊藝的官員，聯絡了關中地區九百多人聯名上書，請求太后即位稱帝。武則天一面推辭，一面提升了傅遊藝的官職。結果，勸她做皇帝的人越來越多。當時文武官員、王公貴族、遠近百姓、各族首領、和尚道士，上勸進表的有六萬多人。此時身為皇帝的李旦已名存實亡，被迫將王位讓給母后。武後便稱帝登基，改大唐為大周，自稱神聖皇帝。她是中國歷史上唯一的女皇帝。
落難時期有知己
太宗時期，武則天並不得寵，深宮生活的寂寞，使武則天慢慢品味到宮廷生活的方方面面，這對於一個不甘於現狀的人來說，倒成了一種受用不盡的財富。當她還未來得及為自己前途作打算的時候，便同其他未生養子女的宮人們一起被剃度落髮，進了感業寺，開始了一種新的更加寂苦的生活。
削髮後的武則天忍受著寺內各種清規戒律的制約，但是，她堅信這樣的日子不會很長，她把感業寺當成了蜇伏之地。白馬寺和感業寺只有一牆之隔，而且兩寺同飲一井水，有一天，武媚娘和馮小寶在井台相遇，武媚娘打不動水，正在為難。這時，身材高大、健壯有力的馮小寶也來井台挑水，幫助武媚娘打好了水，還給挑著送到了尼姑庵的大門口，然後再自己去挑水，於是二人就認識了。
和尚和尼姑都是戒吃葷腥的，馮小寶半路出家當然戒不掉。有一天，馮小寶又來井台挑水，有一隻山雞口渴，落在井沿兒找水喝，馮小寶看見了，悄手躡腳靠上去，一扁擔打死了。好肥的一隻山雞，馮小寶決定把山雞吃掉。他的水也不挑了，撿來一堆柴火，到前邊樹林子裡，攏火烤雞去了。
偏巧這一天，武媚娘也來井沿兒挑水。井台上只見馮小寶的水桶不見人，武媚娘四處看了半天，附近也沒有馮小寶的蹤影。這時，順風刮過來一股烤肉的香味兒。武媚娘自從離開後宮以後，就再也沒有吃過肉。這肉味兒好香啊！是從哪裡飄過來的呢？不遠處的小樹林，還在冒著一縷青煙。（中國野史）
武媚娘看清了，正是馮小寶在火上烤肉，過了一會兒，肉烤熟了，馮小寶從火上取下烤得焦黃的雞肉，扯下一條大腿兒咬了一口。
“什麼肉，香嗎？”武媚娘忍不住地問。馮小寶忽然聽見有人說話，當時嚇了一跳，回過頭一看，見是武媚娘，就不好意思地笑了，說：“雞，野雞……”說著，撕下另一個雞大腿，遞給武媚娘，說：“你敢不敢吃？香極啦！”武媚娘接過來，大口大口地吃起來。
從那以後，馮小寶三天兩頭不是弄一隻雞，就是弄個狗大腿兒，偷偷送給武媚娘。武媚娘搶著去井沿挑水，也就是去和馮小寶相會。
高宗在世時一直體弱多病，武則天難以盡興床笫之歡，高宗去世後武則天便在後宮廣納面首。她所納的第一個男寵就是馮小寶，武則天任命他為侍從，和馮小寶夜夜同枕共眠，沉溺在雲雨之歡中。為了讓馮小寶出入宮禁方便，又因他不是士族出身，就賜給他姓薛，改名叫薛懷義。又讓他與太平公主的丈夫駙馬薛紹聯宗，讓薛紹稱他為叔父，這就大大抬高了薛懷義的地位。
薛懷義不僅是武則天的男寵，同時也是太平公主的情夫，可以說是武則天與太平公主母女兩人共享的男妾。薛懷義曾主持重修洛陽白馬寺，先後晉封為左武衛大將軍、梁國公、右武衛大將軍、鄂國公等。他頤指氣使，驕橫傲慢之極，富貴而驕，並且在外面包養了很多情婦，還生育了十幾個子女。武則天有其他內寵，薛懷義深為妒恨，更加為非作歹，恣意放火燒燬以五百萬巨資建起的宏偉的明堂。薛懷義越來越傲慢任性，武則天也對他逐漸厭惡，命建昌王武攸寧率勇士埋伏瑤光殿，制服了馮小寶，亂棍打死。把屍體送到白馬寺，燒成灰燼，和在泥裡建造佛塔。
寵愛二張兄弟
薛懷義失寵乃至被殺是有一定淵源的。他還未被殺之前，有一天在朝堂之上與丞相蘇良嗣相遇，蘇良嗣看不慣他的囂張氣焰，命令左右隨侍的人結結實實地打了他幾個耳光。薛懷義捧著紅腫的臉向武則天哭訴，不料得到的答覆是：“這老兒，朕也怕他，你以後走路盡量避開他。”
由於薛懷義的身份是和尚，武則天的女兒太平公主勸告她說：“為什麼不選擇姿稟穠粹的人，用來幫助游賞聖情，揭除煩慮，何必去寵幸那些市井無賴之徒，為千秋萬世所譏笑呢？”武則天頗為感慨地答道：“你講的確實很正確，早幾天宰相打薛懷義的嘴巴，就正好是欺侮他是市井小人啊！假如是公卿子弟通曉文墨的，南衙又豈敢隨便侮辱他！”於是太平公主就趁機把自己的姘夫，太宗時鳳閣侍郎張九成的兒子張宗昌兄弟推薦給武則天，介紹張宗昌兄弟年近弱冠，玉貌雪膚，眉目如畫，身體是通體雪艷，毫無瑕疵，瘦不露骨，豐不垂腴。悄悄地描述床笫之間的旖旎風光，使人神飛魄蕩，魄蕩神飛。武則天色霽心喜，即說即做，把張易之和張宗昌兄弟一齊納為男寵。鋪象牙床，飾七寶帳，飲鴛鴦盞，食陸海味，武則天以為這回是公卿之子，大臣們也不會非議了，從此張氏兄弟輪番侍寢，也無避忌。
招納男寵使武則天遇到了忠心耿耿的大臣的阻撓。狄仁傑上書說，二張在陛下左右，實在有累皇上的盛名，皇上志在千秋，留此污點，殊為可惜。武則天自知理虧，只好轉彎抹角地加以解釋，稱讚狄仁傑是忠正老臣，所以把國家的重任委託給他。但皇帝的私事大臣不宜過問。還詭辯成嬖倖二張是為了修養身體，過去躬奉先帝，生育過繁，血氣衰耗已竭，因而病魔時纏身，雖然經常服食參茸之類的補劑，但效果不大。現在只有採取元陽，以培根本，才能陰陽合而血氣充足。
君臣勸說無效，武則天更加肆無忌憚，張易之和張昌宗屬世家子弟，宰相之後。二人同入宮中侍奉，先被任為中郎將和少卿，後屢屢加官。因為武則天年事已高，政事就很多由張易之兄弟來處理，二人權傾朝中，連武則天的侄兒武承嗣、武三思等人都爭著為二人執鞭牽馬。張易之和張昌宗兄弟分別掌管控鶴監和秘書監，都受武則天的寵信，二人比賽似的顯示豪奢和殘暴。張易之製作一個大鐵蒸籠，籠內燃著炭火，火旁邊放一個銅盆，盆裡盛著五味汁。鵝鴨放進鐵籠中，受到烘烤，必然焦渴，就飲那湯汁，而湯汁也已被烤熱。這樣，鵝鴨內外受熱，不一會兒就毛落肉熟而死。張昌宗則是建造一間小房子，密不透風，中間燃上炭火，火旁放置五味，把一頭毛驢拴在房中，像張易之烤鵝鴨似的直到把驢肉烤熟，供他食用。
在內宮裡，武則天則肆意同張易之、張昌宗兄弟共享床笫之歡。武則天有一個心腹丫頭叫上官婉兒，她長得妖冶艷麗，秀美輕盈，加上天生聰秀，過目成誦，文采過人，下筆千言，尤其書法秀媚，格仿簪花。武則天所下制誥，多出上官婉兒的手筆。武則天將上官婉兒倚為心腹，甚至與張易之、張昌宗兄弟在床榻間交歡時也不避忌她。上官婉兒情竇初開，免不得被引動，加上張昌宗姿容秀美，不由地心如鹿撞。一天，婉兒與張昌宗私相調謔，被武則天看見，拔取金刀，插入上官婉兒前髻，傷及左額，且怒目道：“汝敢近我禁臠，罪當處死。”虧得張昌宗替她跪求，才得赦免。婉兒因額有傷痕，便在傷疤處刺了一朵紅色的梅花以遮掩，誰知卻益加嬌媚。宮女們皆以為美，有人偷偷以胭脂在前額點紅效仿，漸漸地宮中便有了這種紅梅妝。
作為一個女皇，一個精明的政治家，武則天蓄養男寵應該說主要是為了顯示女皇的威權。二張入侍後，武則天已年滿73歲，就算生活優裕，養生得法，服用春藥，也難使一個老嫗返老還童。她這是在向眾人炫耀：既然男子為帝可以有成群的嬪妃，女子登基也應該有侍奉的男寵。翻開中國的歷史畫卷，女人為帝絕無僅有。她作為一位女性政治家在男性皇帝專制時代，想立於不敗之地，可以說是“樹大招風”，面臨孤軍作戰的艱難。為使臣民信服，就要人為地、主動樹立自己的絕對權威和尊嚴。她在所有的領域內都要行使同男性皇帝一樣的權利，都要享受同男性帝王一樣的利益。因此，在“性”的問題上，她也要傚法男性帝王。即使不是為了“xing欲”，她想擁有幾個可以安慰寂寞、稍解老來憂愁的年輕異性，在貴為天子的她也是可以理解的。