現在，武則天貴為至尊，決定要享帝王當享之樂。而皇權最大的自由，就是性自由，就是首先有對天下漂亮女人的佔有權。因此，武則天也就像所有的男性皇帝一樣，她也要廣選男寵了。當時在她的後宮，專門設置有控鶴監，在這裡面住的都是些美貌少年，類如男性皇帝三宮六院的妃嬪。「天後令選美少年為左右供奉」(據《舊唐書》)。正像歷代皇帝後宮佳麗有成千上萬，留下姓名的也就那麼幾個一樣，武則天也養了很多男寵，真正有名的、對武則天有影響的也就那麼三四位而已。當然，唐太宗、唐高宗除外。下面我們來細數——
第一位是馮小寶。
說起這馮小寶，極富傳奇性。他原是洛陽街頭一個靠賣假藥謀生的江湖混混，只因他遇到一位公主，一步登天，鼠蛇變龍虎。這位公主就是唐高祖李淵的十七女——千金公主。千金公主是一個再嫁公主，他的第一個丈夫叫溫挺，可惜短命而死，又嫁鄭敬玄，不久又成了寡婦。她雖然是高宗的姑姑，可只比高宗大幾歲，大概與武則天年紀相仿。當時，武則天為奪取李唐天下，實行酷吏政治，剷除一切障礙，李唐宗室舊臣幾乎被剷除殆盡。以致使皇族凋零，諸李恐懼，不是被殺就是自殺。千金公主作為高祖李淵之女，不同於其他公主的是，她的生母身份低微，在皇族中從不顯山露水，待遇也就是一般的皇族食祿者，對武則天幾乎構不成威脅。其次，她對利害問題格外敏感。因此，她雖也在武則天「非我族類，其心必異」的猜疑中，而能夠放下自尊，不惜卑身厚賄，甚至認武則天為乾媽，極力討好武後，為自保萬全之計。
某次，她從宮中問候武則天歸來，路過洛陽街市，見眾人圍著一個賣野藥的江湖郎中，不停地喝彩，也不禁好奇的駐足觀看。但見此人一會兒赤膊舞棒，故意弄傷自己，逞筋骨之能;一會兒又施展魔法，把滴血的傷口用自製的藥粉在瞬間治癒。然後再搖唇鼓舌，把他的藥又天花亂墜地神吹一通，說是靈丹妙藥，包治百病，很能吸引觀眾。人們都情不自禁地隨著他的指揮棒起舞，買下他的野藥。此人自稱馮小寶，三十歲左右，身材魁梧，體格結實，眉濃眼大，鼻樑挺直，是個標準的有氣質的男性的形象。
雖然他長久行走江湖，皮膚被曬得黑黢黢的，沾滿灰塵，但掩飾不住他與生俱來的野性。而一個男人若有氣質，又帶著野性，無疑是最有魅力的男人了。尤其是對於經見過人道的中年女性而言，這樣的男人，就是一塊老坑底的璞玉。一連幾天，她都看到了同樣的情景，千金公主不禁對馮小寶由最初的好奇繼而略感興趣到最後完全欣賞起他來了。特別是當馮小寶炫耀自己有御女奇術時，千金公主動心了。就這樣，馮小寶被千金公主請進了自己的府邸。
不久，千金公主再次來到宮中，向武則天請安。她見武後面色蒼白，精神萎頓，就問武後是不是鳳體欠安。武後說，最近心情頗為不好，對什麼事情都提不起興趣。御醫開的幾味藥也吃過了，枉無效果。千金公主是何等的聰明伶俐，一聽就笑了。她說：「太后之病，並不在身，而在心。這病其實並不難治。您想，太后您做的是什麼工作，是男人做的工作。以一女體而為男事，久而久之，太后的精神和頭腦都呈現出陽剛之氣，從而使陽氣過剩而陰氣過衰，陽氣侵入陰氣，就會產生陰陽失調，最後導致『陰氣衰弱』，太后能不生病嗎？」武後對千金公主的一番話頗感興趣，就問有無醫治良方。
千金公主說：「大道至簡，此法極易。亦即玉體吸陽，以補陰氣。」武後問有無具體靈藥，千金公主回答說：「臣妾現有一味，其勢雄偉，有非常之器，臣妾用之，效果極佳。願將此靈藥獻給太后。」就這樣，馮小寶從豪奢的公主內室又一腳踏進巍巍的大唐帝國的後宮。武則天試過後，「悅之」(《新唐書》)，且「恩遇日深」(《舊唐書》)。其實，自從武則天被高宗迎回，獲封皇后後，武則天對男女之事，態度向來謹嚴，並沒有可指責之處。或許她對權力的追逐暫時壓制了她對肉體充滿渴望的情慾。然而，今天就不一樣了，雖然她將近六十，人老珠黃，但她威權在握，內心猶雄。整個天下都任她縱送，但表面的風光終久驅除不了內心的孤獨荒蕪。因此，當馮小寶帶來的狂野性愛使她一下子就嘗到了過去未曾體會到的閨房歡樂，這是權力帶來的好處啊！
沒多久，春天就出現在了武後的臉上，整個人都如沐春風，肌膚是那麼年輕、紅潤、有光澤。神情是那麼神采奕奕，做起事來張弛有度，恰到好處。武後身邊的寵侍上官婉兒，也不由得對千金公主獻上的這味「靈藥」感到好奇，也想在武後的禁臠中染指一嘗，引得武後妒心陡起，怒而拿起寶劍，刺向婉兒的額頭。由武後對婉兒的態度，我們可以感到她對馮小寶的喜愛。並且，她對「獻藥」的千金公主，也給予非同尋常的獎賞。四年後，她正式登基稱帝，在這一過程中，她任用酷吏，對李唐宗室舊臣採取殘酷打擊的鐵血政策，就連她的親生兒子李賢以及李賢的長子和次子，也被武後一併清洗。
俗謂虎毒不食子，而武後為了權力，竟爾。誰不臨闕而觳觫？唯有千金公主得以保全，她被武後收為義女，改姓武，稱謂也由李唐的千金公主改為武周的安定大長公主，來了一個徹底地脫胎換骨。她的兒子克乂還娶了武承嗣的女兒為妻，一家人恩寵備至。這都是因為千金公主「獻藥」有功，但也從另一方面證明了馮小寶的得寵程度。在武則天還沒有正式稱帝的時候，為了讓馮小寶出入宮禁方便，共渡雲雨，特將馮小寶剃度為僧，拜為白馬寺住持，因為僧道有特權自由出入皇宮。又因為馮小寶身世寒微，為了提高他的家世，又令他改名薛懷義，讓他與太平公主的丈夫、駙馬都尉薛紹合族，讓薛紹認懷義為季父。
薛懷義名為和尚，實是武則天的御用男寵。他受寵後，專橫跋扈，先前混跡民間而形成的市井流氓習氣，因為暴得富貴不得沒有收斂反而更加昭彰，成了京城一害。「出入乘御馬，宦者十餘人侍從，士民遇之者皆奔避，有近之者，輒撾其首流血，委之而去，任其生死。見道士則極意毆之，乃髡其發而去。朝貴皆匍匐禮謁，武承嗣、武三思皆執僮僕之禮以事之，為之執轡，懷義視之若無人。多聚無賴少年，度為僧，縱橫犯法，人莫敢言。右台御史馮思勖屢以法繩之，懷義遇思勖於途，令從者毆之，幾死」(《資治通鑒？卷第二百三》)。就連武則天的侄子武承嗣、武三思都對他畢恭畢敬，爭著為其執鞭牽馬，身如奴僕，卑躬屈膝。並且他竟將多次彈劾他的右台御史馮思勖打成重傷，武則天也沒有半句指責他的話。由此可見，這個大和尚在武則天心目中的位置，是何等重要。但薛懷義的神氣也撞到了一塊堅硬的石頭。
垂拱二年，他與左相蘇良嗣相遇，卻仗著他是武則天的男寵，傲慢作態，不肯依例行禮。蘇良嗣勃然大怒，命侍從把這個他早就看不順眼的薛懷義給揪過來，然後親自上陣，左右開弓，一連扇了他幾十個耳光。打得他口鼻流血，嗷嗷亂叫。薛懷義吃了大虧，豈肯干休？帶著一臉傷痕跑到武則天那裡來了個現場告狀。大訴委屈，並且挑撥離間說：「打狗還要看主人面吶，蘇良嗣這老兒分明是故意冒犯陛下，有謀逆之心。」武則天畢竟是一代英明女主，她區別得很清楚，男寵就是男寵，是自身的私事;而宰相卻是國家的樑柱，兩者不可同日而語，不能因私損公。因而她對薛懷義說：「只有宰相才能走的通道，你怎能隨便出入呢！你以後只要不走那條路，就沒事了。」
自薛懷義被蘇良嗣痛毆之後，武則天覺得要給男寵一定的官職爵位，不然多少有些被大臣們看不起。於是她便稱薛懷義懂建築，「有巧思」，就讓他入宮主持修建「明堂」，打算等「明堂」建成以後，就可以名正言順的為他加官晉爵了。詔書一下，立刻就有御史王求禮上書，連說不可。他說：非宦官不得長住宮中，陛下若要讓薛懷義入宮，那就要先閹割了他，以淨宮闈，以保「宮女的貞節」。奏章遞上，武則天讀罷，大笑不止，連說：此老兒甚天真，所奏荒唐得可愛，也迂腐得可愛，豈不知寡人有疾，寡人好色啊！明堂，是儒家的禮制建築，是帝王舉行祭祀、朝會、慶賞、選士等隆禮慶典的場所。自從隋文帝起一直到唐高宗時代，都有心興建明堂，但最終都群議洶洶，議而不決，沒有建成。武則天則力排眾議，很快讓北門學士們拿出了興建明堂的方案。
垂拱四年二月，武則天下令拆除乾元殿，讓有巧思的薛懷義負責督建明堂。薛懷義果然能幹，就在當年的十二月二十七日，一座異常富麗壯觀的明堂即告建成，取名「萬象神宮」。之後，武則天又令薛懷義在明堂之北修造了一座比明堂格式更高和規模更恢宏的「天堂」，供奉一座巨大的彌勒佛像，佛像大得驚人，光是一個小指「猶容數十人」。為什麼要供奉彌勒佛？因為武則天被薛懷義等和尚們吹噓是彌勒佛再世，是上天派下來代唐建周的。「造《大雲經》，陳符命，言則天是彌勒下生，作閻浮提主，唐氏合微」(《舊唐書》)。而武則天自己亦謬稱是周武王的後裔，採用周朝曆法，這一切，都藉以表明，她的所作所為都於古有征，改朝換代是順天應民之舉。由於薛懷義為武則天正式登基稱帝建功殊偉，武則天提拔他為正三品左武威大將軍，封梁國公。
永昌元年(689年)，武則天命薛懷義為新平道行軍大總管，統領軍隊，遠征突厥。當二十萬大軍到達紫河一帶時，並沒有遭遇突厥軍隊，勞師而無功，薛懷義卻在單于台上勒石記功，而後「凱旋而歸」。長壽三年(694年)，薛懷義再次為行軍大總管，征伐突厥。這次他竟要求武則天將當朝宰相李昭德、蘇味道隨軍為他的左右參謀。薛懷義對他們頤指氣使，視如小吏。其狂妄自大，飛揚跋扈之態，莫此為甚。
嫉妒生恨，瘋狂的大和尚
而武則天對薛懷義的縱容，很快就結下了惡果。薛懷義作為武則天的幃幕之賓，不但權傾朝野，睥睨百僚，乃至竟放肆到對武則天也敢假以顏色的地步。其狂徒本色，又莫此為甚。天冊萬歲元年(695年)，武則天已是古稀之年的人了，縱然保養有術，但畢竟是一垂垂老婦，除了權力和富貴的誘惑，對薛懷義再也沒有吸引力了。他利用武則天給他的富貴和權勢，在外面蓄養多名女子，還與她們生育了十幾個子女。武則天多次召他入宮，他要麼故意延時遲至，要麼就找借口推辭不去。弄得武則天始則大怒，繼而見到薛懷義後，又柔腸百結。
薛懷義如此傲慢矯情，任性妄為，冒犯難測的天威，並不是他瘋了，而是他比誰都瞭解武則天。什麼女皇，女人而已。他清楚，武則天現在已經離不開他了。薛懷義這樣做的目的，就是以此私情，脅迫武則天，任其為所欲為。而武則天對他，最差的結果，也就是不理他罷了。武則天對薛懷義果然沒有辦法，反而成了她惟一懼怕的人。說起來十分可笑，一個視天下為無物的亙古唯一女皇，居然害怕一個男寵，彷彿淪為塵埃似的奴僕，真是匪夷所思啊！武則天只有任其妄為了，薛懷義就越發傲慢無禮，為非做歹起來。
寂寞中的武則天於是發展御醫沈南璆為其新的情人。史稱：「南璆房術，不讓懷義，武氏恰也歡慰」。薛懷義知道後，深為妒恨。這不是因為他對武則天有多少感情，而是怕因此失寵從而失去權勢和富貴。於是他怒不可遏，似乎是真的瘋狂了，他決心報復。他點起一把通天火，竟將象徵女皇威權的、耗資巨大的天堂放火燒燬，借此警告武則天，不要腳踏兩隻船。天堂裡的大佛是用麻和絲綢做成，外塗油漆與血，遇火燃燒極速。火焰沖天，火星四竄，不可遏止。很快就延燒至明堂，城中如同白晝。
薛懷義如此作惡，武則天竟不予追究，反而採取了遮掩措施。她清楚這火是誰放的，原因她更是心知肚明。她對朝臣們說，這是廟祝管理疏忽，以後加強防火就是了。她下令重建天堂和明堂，命薛懷義重為督修。做了惡不但沒事，反而受到獎勵，就使得薛懷義因此更加驕橫，出入皇宮，言多不順。武則天遂對他漸生厭惡。正在這時，侍御史周矩上本彈劾薛懷義。說薛懷義已把上千名壯漢剃度為僧，藏在白馬寺裡，實系陰謀不軌。武則天聞聽大驚，她最見不得的就是對自己權利的絲毫冒犯，她怕薛懷義對自己有所行動，於是，預作準備，密選百餘名有力的宮人拱衛左右。
而武則天的女兒太平公主洞悉形勢，她與武則天一樣擔心，怕薛懷義如此胡鬧，肯定要出事。於是，太平公主建議武則天：趁早除掉薛懷義，以免養虎為患，反受其害。太平公主並自告奮勇地擔負起了這一艱巨的任務。武則天考慮到薛懷義「偉形神，有膂力」(《舊唐書》)，兼耳目眾多，囑太平公主秘密進行。太平公主遂在民間選了二十幾個壯婦，並由格鬥教練專業培訓了一段時間。然後讓武則天的族侄、建昌王武攸寧在羽林軍中另選一批勇士，埋伏在瑤光殿。一切準備就緒後，太平公主令薛懷義的一個心腹去宣他入宮。謊稱武則天為重建明堂的事，讓他入宮匯報。
薛懷義一踏入瑤光殿(這是他去見武則天的必經之路)，這二十幾名拿著繩索、槍棒的壯碩的婦人就一擁而上，將繩索套在他身上。薛懷義猝不及防，被絆倒在地，掙扎著就要站起。這時，武攸寧率領的勇士們也從隱蔽處跑出來，將他制服。婦女們把薛懷義捆得如肉粽一般撂在殿前。太平公主看著曾經驕橫的薛懷義，如今如癩皮狗一樣嗷嗷乞憐，從鼻孔裡哼出一聲冷笑，下令將他當場亂棍打死。屍體送回白馬寺，燒成灰之後，和在泥裡建塔修廟。武則天對太平公主如此幹練利落的作風，甚為滿意，稱讚說：此女肖我，可惜非男兒。
總之，薛懷義事件，使武則天的身心遭到重創，她一生的努力，都是逆勢而為，變不可能為可能。反而在她威權極盛時，卻要受制於一個小混混，被他侮辱。因此，她感到很窩心，一度神情萎靡，痛定思痛後，也幡然醒悟。薛懷義是通過造神運動把她推上皇帝寶座的，那時她對佛教狂熱，正式登基改國號為周時，年號即為天授，並且在皇帝前面加了許多尊號。薛懷義事件後，她對佛教冷淡下來了，反而對儒教敬重起來。薛懷義死後十三天，她宣佈將「慈氏越古」等的一長串尊號去掉。幾個月後，也就是這年九月，她加尊號為「天冊金輪大聖皇帝」，大赦天下，改元天冊萬歲元年(695年)，次年正月，又改為「萬歲通天」。這都是因為武則天情人的緣故啊！因為武則天厭惡薛懷義，也便對佛教失去了興趣;因為武則天移情別戀沈南璆，而沈南璆是個儒醫，也便愛屋及烏，尊孔崇儒了。在儒教中，「天」即「神」。因此，被焚燬的明堂重建後，即由「萬象神宮」改稱「通天宮」。