武則天的男寵都是美男。
薛懷義「偉形神，有膂力」(《舊唐書》)，「偉岸」(《新唐書》)，是一個相貌不凡、高大威猛的帥哥。史料沒記載沈南璆的相貌，但他能夠入得宮廷，專職給皇帝、皇后等高端人物看病，最起碼是一個溫和、儒雅的清秀男子。張易之「年二十餘，白皙美姿容」，張昌宗「面似蓮花」(《舊唐書》)，二人都長得十分貌美標緻。另外，從「天後令選美少年為左右奉宸供奉」和「近聞上捨奉御柳模自言子良賓潔白美鬚眉，……專欲自進堪奉宸內供奉」(《舊唐書》)來看，年輕貌美是武則天挑選男寵的首要條件。
武則天的男寵都是猛男。
薛懷義「有非常材用，可以近侍」(《舊唐書》)，武則天試過後「悅之」(《新唐書》)，且「恩遇日深」(《舊唐書》)。沈南璆是薛懷義的替代品，《唐史演義》稱「南璆房術，不讓懷義，武氏恰也歡慰」，可信度較高。武則天對張昌宗的床上功夫很滿意，而「易之器用」還要高出一等，武則天「即令召見，甚悅。由是兄弟俱侍宮中，……俱承辟陽之寵」(《舊唐書》)。此外，從「左監門衛長史侯祥雲陽道壯偉，過於薛懷義，專欲自進堪奉宸內供奉」(《舊唐書》)來看，武則天對男寵的下體是相當在意的。
年輕、貌美、健壯，是武則天挑選男寵的三個必備條件。
上有需求，下必投其所好。那麼，是不是符合這三個條件的男子，就可以充當武則天的男寵呢？非也。唐代文人宋之問就吃了武則天的閉門羹。宋之問很有才華，且「偉儀貌，雄於辯」(《新唐書》)，各方面條件都不錯。武則天下令「選美少年為左右奉宸供奉」，宋之問蠢蠢欲動，也想為武則天出力，並專門給武則天寫了一首表明心跡的詩。「則天見其詩，謂崔融曰：『吾非不知之問有才調，但以其有口過。』蓋以之問患齒疾，口常臭故也。之問終身慚憤」(《太平廣記》)。
武則天拒絕宋之問，除了他有「口臭」，還在於他太露骨。武則天雖然是皇帝，雖然貪戀美男，但她畢竟是女人，仍須保持必要的矜持。宋之問如此明目張膽，況且有生理缺陷，別說武則天不喜歡他，不敢與他親近，就是喜歡也不好答應。
事實上，除了宋之問，凡是公開自薦的，不論是父親舉薦兒子「潔白美鬚眉」，還是自我標榜「陽道壯偉，過於薛懷義」(《舊唐書》)，均遭到了武則天的拒絕。武則天一時糊塗，發出的「選美少年為左右奉宸供奉」詔令，在朱敬則的勸諫下也廢止。可見，武則天選擇男寵還是很注意影響的。
受家族基因的影響，受權力因素的刺激，武則天晚年雖然慾望亢奮，但終其一生也不過四個男寵而已。四人中，薛懷義是千金公主悄悄獻媚，張昌宗是太平公主秘密推薦，張易之是張昌宗順帶引薦，沈南璆是武則天的地下情人，入宮時均未造成惡劣影響。自垂拱元年(685)薛懷義入侍，武則天「雖春秋高，善自塗澤，雖左右不悟其衰」。現代醫學已經證明了的男子精液有美容養顏和永葆青春活力的奇效，老早就在武則天身上得到了實驗。有了情愛的滋潤，武則天精神煥發，盡力施展治國才華，開啟開元盛世打下了基礎。
除了用來滿足身心慾望，筆者認為，武則天招納男寵還有一定的政治需要。武則天一生追逐權力，特別是在稱帝前的緊張階段和衰老後的慵懶階段，有些機密的事情需要人幫忙，而與她有肌膚之親的男寵無疑是最可靠的人選。如，武則天讓薛懷義扮作僧人，「造《大雲經》，陳符命，言則天是彌勒下生，作閻浮提主，唐氏合微」(《舊唐書》)，為武則天登基稱帝、以周代唐做輿論宣傳。
又如，武則天任命張昌宗為修書使，「撰《三教珠英》於內。乃引文學之士李嶠、閻朝隱……等二十六人，分門撰集」，實際是為了培養親信隊伍。
沒有男寵的幫助，武則天未必能順利登基;沒有男寵的情愛，武則天未必能永葆青春。這一點，作為直接受益人，武則天心知肚明，所以對幾個男寵器重有加。如，武則天初封薛懷義為梁國公，後又改封鄂國公、柱國，讓他享盡榮華。若不是薛懷義爭風吃醋，任性使氣，一把火燒了明堂，武則天是不會忍痛下手的。如，沈南璆病逝後，武則天大哭一場，並親題詩一首，以志紀念。又如，武則天晚年「春秋高，政事多委易之兄弟」(《舊唐書》)，二人權傾朝野，連武承嗣、武三思都爭著為其執鞭牽馬。可以說，武則天對男寵仁至義盡。
因為男寵一事，武則天遭到了世人的非議。有人把武則天說成一個淫蕩無恥的騷女人，甚至有人杜撰《如意郎君》這樣的淫書醜化武則天，以此來抹殺和否定武則天在歷史上做出的炫耀功績。
平心而論，武則天的生理需要是很強，但她終其一生也只有區區四個男寵，這與唐太宗、唐高宗、唐玄宗佳麗成千上萬，極不成比例。再者，武則天招納男寵時，唐高宗已死，武則天是寡婦，是獨身，是正常交友，不存在淫蕩問題。
如果說找幾個男寵來安慰身心，打發寂寞，也算有悖於傳統的話，那麼，這正是武則天鮮活生命中的動人之處。