弘道元年(683年)，高宗病危，鑒於太子李顯充東宮才三年，處理國事經驗不足，高宗遺詔命自己信賴的宰相裴炎與兩位侍郎劉奇賢、郭正一為顧命大臣，「於東宮平章事」，以輔佐太子登基，並在遺詔中留了「軍國大事有不決者，兼取天後進止」的話，即特別授權武則天以太后身份兼決大事。但並不是全權委託武則天臨朝管理國事，而是在有特別重要的軍國大事，同時皇帝與大臣們又「不決」時，才能兼取她的決定。然而，裴炎卻在高宗死後第三天、太子在靈柩前即位後的第二天上奏說，嗣君尚未正式冊封為皇帝，也未聽政，不宜「發令宣敕」，建議「宣太后令於門下施行」—即一切政令都要以太后武則天令的形式發佈。
裴炎這個史無前例的建言對武則天來說太及時了。武則天從當上皇后以來逐漸掌握朝政參決權，至今已二十多年，她掌控國家和百姓命運的慾望越來越強烈，而今那懦弱病衰的夫皇去了，雖然遺詔中給了她一些決定國事的權力，但卻明定非「軍國大事有不決者」不能過問，這使她原來曾享有過的權力遭到很大的限制。從此以後，雖然她貴為皇太后，但皇帝已經成年，顯然不會讓她過多地干預政事，這就不能不讓具有極強權力慾的她產生強烈的失落感。現在，藉著裴炎的這個建言，她順理成章地取得了國事的處分權，以後，太子正式受冊嗣位並尊她為皇太后，她卻霸著權力不鬆手，毫無還政的意思，以致從此「政事鹹決焉」。
可以想見，當時除了顧命宰相裴炎，其他人是不敢提出這種建言的，而如果沒有裴炎的這個建言，武則天也很難找出什麼理由取得國事決定權，以後隨著時間的推移，新皇帝對政事的控制逐漸鞏固，武則天也只能無可奈何地淡出政治舞台去過她那富足高貴、含飴弄孫的太后生活了，唐代歷史自然會是另一番摸樣。
就在高宗日漸病重的時刻，武則天忽然提出了一個莫名其妙的建議—請求高宗帶領文武百官東幸洛陽。理由是：到洛陽附近的嵩山舉行封禪大典，祈求上蒼保佑大唐風調雨順、國泰民安，當然最重要的，是保佑皇上龍體康健、長命百歲。理由貌似冠冕堂皇，但高宗日漸惡化的病情實在不允許他長途顛簸，所以他並沒有答應。武則天大為失望，如此一來，她策劃已久的奪權行動就難以展開，甚至有流產之虞。
事實上，自從兩年前處心積慮地廢掉前太子李賢之後，武則天就開始醞釀篡奪天下大權的計劃了。在武則天的計劃中，把朝廷從長安遷到洛陽是第一步，也是最重要的一步。原因很簡單，長安是李唐舊勢力盤根錯節的老巢，在這裡武則天難免會受到掣肘。而東都洛陽則不同，那是她經營多年的根據地，只有在那裡，她才能自如地掌控一切！可如今連這第一步都邁不出去，後續行動就更無法實施了，武則天愁腸百結。
關鍵時刻，老天爺幫了她的大忙。永淳元年(682年)四月，也就是武後提出封禪建議半年多後，關中突然遭遇了嚴重的饑荒，吃飯問題尷尬地擺在高宗朝廷的面前。由於洛陽擁有便利的漕運，儲存了大量從江淮運來的糧食，所以從隋朝開始，每當關中出現災荒，朝廷都會前往洛陽就食，這已經成為慣例。既然如此，高宗即使病得再厲害，也不得不宣佈東幸洛陽了。當月，高宗、武則天連同文武百官就浩浩蕩蕩地從長安出發了。天子鑾駕剛抵達洛陽，武則天便迫不及待地展開了第二步行動—重組宰相班子。
宰相團成員劉仁軌等反武派都被留在長安輔佐監國太子李哲，跟隨高宗來到洛陽的，只有一個年邁體弱的崔知溫，這為武則天重組宰相班子提供了一個絕佳的機會。到達洛陽的第三天，武則天就以閃電般的速度提拔了四個親信為宰相。
永淳二年三月初，宰相李義琰因改葬父母之事有違禮制，武則天趁機對高宗大吹枕頭風，使得李義琰不得不以足疾為由主動辭職;三月末，崔知溫又因病亡故。至此，整個宰相班子中除了一個年逾八旬的劉仁軌，其他人都已是清一色的後黨。一切都在按照武則天的計劃有條不紊地進行著。與此同時，高宗的病情也在無可挽回地惡化著。