李世民晚年病重，太子李治經常陪伴身邊。不知是否出於偶然，李治邂逅了父親的妃子武則天，一見傾心。當時，李世民正在臥病修養，兩個情竇初開的年輕人卻暗通款曲。貞觀二十三年(649)，唐太宗駕崩，武則天和所有太宗的嬪妃一起，被發送到長安感業寺削髮為尼。這項制度雖然極不人道，但是從北朝時期便開始流行了，只要皇帝一死，所有嬪妃中只要是沒有生育過的，哪怕是從未受到臨幸的，也得出家為尼。於是，正值豆蔻年華的武則天便只能與青燈古佛相伴了。
本想此生就這樣耗下去了，可是人間自是有情癡，這個高宗李治便是一個。他先前趁父親病重和武則天私通，便已經有違人倫。即位之後，他掌握了至高無上的權力，一次去感業寺上香偶遇武則天，此後，竟然屢次跑去感業寺與武則天私會。此時，適逢王皇后與高宗最寵愛的蕭淑妃爭寵。王皇后由於多年未育，擔心蕭淑妃專寵，會威脅自己的皇后之位。於是她探知高宗和武則天的私情後，派人把武則天接回宮中，侍奉高宗，圖謀奪回蕭淑妃的恩寵。
武則天入宮之初，千方百計取得王皇后的信任和支持。王皇后屢屢在高宗面前稱讚她，因而，武則天進宮不久，就從才人晉陞為昭儀。高宗對武則天恩寵有加，漸漸就疏遠了蕭淑妃。但武則天並不滿足，她開始覬覦皇后之位了。
於是，她不惜掐死自己的親生女兒來嫁禍王皇后，並且誣告王皇后和她的母親在宮中行巫蠱之術，於是，第一個情敵被廢黜了。接下來，她故技重施，又誣告蕭淑妃謀行鴆毒。於是，皇后和蕭淑妃都被貶為庶人，住進了太極宮一個清冷的小院子裡。
永徽六年(655)十一月，武則天終於登上了皇后的寶座，看著肅義門前山呼千歲的文武百官，她的嘴角露出了勝利的笑容。第二年，王皇后的兒子，太子李忠被廢黜，武則天的長子李弘被冊封為太子。
到此，武則天的鬥爭本該圓滿結束了，王皇后和蕭淑妃已經被關入不見天日的冷宮，再無翻身之日。自己的親生兒子又被立為太子，今後繼承大統，她便可以安然做太后了。可是，高宗的一個舉動讓她意識到了潛在的危險還未根除。
唐高宗是一個多情的人，他雖然將王皇后和蕭淑妃貶為庶人，打入冷宮，卻還難以真正忘卻，畢竟是曾經深愛過的。有一天，他突發奇想去探視她們，看到曾經高貴無比的皇后和淑妃被囚禁在一間不見天日的密室中，只有一個小孔供通食器，便起了惻隱之心。裡面的二人本來已經心如死灰，突然見到高宗來訪，便泣不成聲地哀求高宗帶她們回宮。高宗傷感之下，便滿口答應說：「朕即有處置！」
此事很快便傳到了武則天的耳中，她頓時想起自己當年在感業寺的時候，不也是泣涕漣漣地懇求留在高宗身邊嗎？高宗素來心軟，肯定會將她們救出來的，到時候，自己就後患無窮了。於是，她先下手為強，偷偷派人趕去，將王皇后、蕭淑妃各杖責一百，兩個細皮嫩肉的女人當即被打得血肉模糊。
這還不夠，她還效仿呂後，將二人的手腳剁去，扔進了酒甕裡，說：「你們不是想回宮嗎？那就繼續做你的醉夢去吧！」
過了幾天之後，那兩人還沒有死，武則天便去高宗面前動之以情、曉之以理，逼他下旨處死王皇后和蕭淑妃。可憐這兩個苦命的女人，不但沒有等來回宮的聖旨，反而聽到了行刑的旨令。據《資治通鑒》記載，王皇后臨死之前依舊不承認武則天的皇后之位，高傲地說：「陛下萬年，昭儀(武則天被封為皇后前是昭儀)承恩，死吾分也！」而剛烈的蕭淑妃則破口大罵：「武氏狐媚，翻覆至此！我後為貓，使武氏為鼠，吾當扼其喉以報！」據說，從此之後，武則天都不敢在宮中養貓，生怕淑妃前來索命。